Quantas estrelas morrem na Via Láctea por ano?

O total de mortes estelares em nossa galáxia é de cerca de 52 por século ou uma a cada 1,9 ano. 

Quando as estrelas "morrem", elas deixam um dos dois objetos para trás. Estrelas massivas explodem como supernovas, criando restos de gás e poeira como a Nebulosa do Caranguejo (M1). Crédito: ASA, ESA, J. Hester e A. Loll (Arizona State University)

Quantas estrelas morrem na Via Láctea por ano?

Antes de mergulhar na astronomia aqui, primeiro precisamos reconhecer que estamos tomando emprestada a palavra morrer, que realmente pertence à biologia. Embora possamos tentar aplicar os conceitos de vida e morte à astronomia, de modo que as estrelas que queimam combustível para produzir energia sejam consideradas vivas e as que não estão sejam consideradas mortas, a analogia não é perfeita e há casos extremos em que tudo cai em um monte.

Dito isso, há predominantemente duas maneiras pelas quais as estrelas morrem. Estrelas normais de massa baixa a intermediária (como o nosso Sol), depois de inchar através de suas fases de gigante vermelha, jogam fora suas camadas externas e diminuem como estrelas anãs brancas.

Esse caminho para a morte estelar é trilhado cerca de uma vez a cada dois anos em nossa galáxia. Para estrelas mais de oito vezes mais pesadas que o nosso Sol, a morte se torna uma espécie de espetáculo, anunciada pela explosão de uma supernova do tipo II.

As supernovas de colapso do núcleo acontecem cerca de uma vez a cada 60 anos. Eles ocorrem com muito menos frequência do que as mortes de anãs brancas porque essas estrelas massivas são muito mais raras do que suas contrapartes de massa baixa e intermediária. Isso eleva nosso total de mortes estelares para cerca de 52 por século, ou uma a cada 1,9 ano.

No entanto, não contabilizamos as anãs marrons, cujas massas ficam entre as das estrelas e dos planetas. As anãs marrons não podem sustentar a fusão nuclear de longo prazo de hidrogênio, mas podem, por um estágio fugaz, brilhar queimando deutério (um isótopo do hidrogênio) ou, em alguns casos, lítio. Isso continua até que esse combustível limitado acabe e as anãs marrons eventualmente se tornem objetos escuros feitos de gás frio.

No entanto, o que lhes falta em massa compensam em números absolutos – a nossa galáxia está repleta destes objectos e contabilizar o seu ciclo de vida inundaria os números acima, elevando-nos a algo em torno de uma a três mortes por ano.

Mas será que essas anãs marrons já estavam suficientemente "vivas" para morrer? Isso cabe aos filósofos decidirem.

Fonte: Astronomy.com