8 coisas que você precisa saber sobre a missão da NASA para uma lua oceânica de Júpiter

A sonda Europa Clipper da NASA, a maior que a agência espacial alguma vez construiu para uma missão planetária, viajará 2,9 mil milhões de quilómetros desde o Centro Espacial Kennedy, no estado norte-americano da Flórida, até Europa, uma intrigante lua gelada de Júpiter. O período de lançamento da nave espacial começa no dia 10 de outubro.

Ilustração da nave espacial Europa Clipper da NASA em órbita de Júpiter. A missão tem uma janela de lançamento que começa no dia 10 de outubro. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Dados de missões anteriores da NASA forneceram aos cientistas fortes evidências de que, sob a superfície gelada da lua, se encontra um enorme oceano salgado. A Europa Clipper vai orbitar Júpiter, efetuar 49 "flybys" da lua e recolher os dados necessários para determinar se existem locais sob a sua espessa crosta gelada que possam suportar vida.

Eis oito factos relevantes da missão:

1. Europa é um dos lugares mais promissores para procurar condições habitáveis ​​fora da Terra. 

Há evidências científicas de que os ingredientes para a vida — água, a química certa e energia — podem existir em Europa agora mesmo. Esta missão reunirá as informações que os cientistas precisam para descobrir com certeza. A lua pode conter um oceano interno com o dobro da água dos oceanos da Terra combinados, e também pode hospedar compostos orgânicos e fontes de energia sob sua superfície. Se a missão determinar que Europa é habitável, isso significaria que pode haver mais mundos habitáveis ​​em nosso sistema solar e além do que imaginamos. 

2. A espaçonave voará por um dos ambientes de radiação mais severos do nosso sistema solar — atrás apenas do Sol. 

Júpiter é cercado por um gigantesco campo magnético 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Conforme o campo gira, ele captura e acelera partículas carregadas, criando radiação que pode danificar a espaçonave. Os engenheiros da missão projetaram um cofre da espaçonave para proteger eletrônicos sensíveis da radiação, e eles traçaram órbitas que limitarão o tempo que o Europa Clipper passará na maioria das áreas com alta radiação ao redor de Júpiter. 

3. A sonda Europa Clipper orbitará Júpiter, estudando Europa enquanto sobrevoará a lua dezenas de vezes. 

A espaçonave fará órbitas circulares ao redor de Júpiter que a levarão para perto de Europa para 49 sobrevoos dedicados à ciência. Em cada órbita, a espaçonave passará menos de um dia na perigosa zona de radiação de Júpiter perto de Europa antes de retornar rapidamente. Duas a três semanas depois, ela repetirá o processo, fazendo outro sobrevoo. 

4. O Europa Clipper conta com o conjunto de instrumentos científicos mais sofisticado da NASA até o momento. 

Para determinar se Europa é habitável, o Europa Clipper deve avaliar o interior, a composição e a geologia da lua. A espaçonave carrega nove instrumentos científicos e um experimento de gravidade que usa o sistema de telecomunicações. Para obter a melhor ciência durante cada sobrevoo, todos os instrumentos científicos operarão simultaneamente em cada passagem. Os cientistas então colocarão os dados em camadas para pintar um quadro completo da lua. 

5. Com antenas e painéis solares totalmente implantados, a Europa Clipper é a maior nave espacial já desenvolvida pela NASA para uma missão planetária. 

A espaçonave se estende por 100 pés (30,5 metros) de uma ponta à outra e cerca de 58 pés (17,6 metros) de largura. Isso é maior do que uma quadra de basquete, em grande parte graças aos painéis solares, que precisam ser enormes para que possam coletar luz solar suficiente enquanto estão perto de Júpiter para alimentar os instrumentos, eletrônicos e outros subsistemas. 

6. É uma longa jornada até Júpiter. 

Júpiter está em média a cerca de 480 milhões de milhas (cerca de 770 milhões de quilômetros) da Terra; ambos os planetas estão em movimento, e uma espaçonave pode transportar apenas uma quantidade limitada de combustível. Os planejadores da missão estão enviando a Europa Clipper para além de Marte e depois da Terra, usando a gravidade dos planetas como um estilingue para adicionar velocidade à jornada da espaçonave. Depois de viajar cerca de 1,8 bilhões de milhas (2,9 bilhões de quilômetros) ao longo de 5 anos e meio, a espaçonave disparará seus motores para entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030. 

7. Instituições dos EUA e da Europa contribuíram para o Europa Clipper. 

Atualmente, cerca de mil pessoas trabalham na missão, incluindo mais de 220 cientistas dos EUA e da Europa. Desde que a missão foi oficialmente aprovada em 2015, mais de 4.000 pessoas contribuíram para o Europa Clipper, incluindo equipes que trabalham para contratantes e subcontratantes. 

8. Mais de 2,6 milhões de nós estamos viajando na espaçonave, trazendo saudações de um mundo aquático para outro. 

Como parte de uma campanha missionária chamada “ Message in a Bottle ”, a espaçonave está carregando um poema da poetisa laureada dos EUA Ada Limón, co-assinado por milhões de pessoas de quase todos os países do mundo . Seus nomes foram estêncil em um microchip preso a uma placa de metal de tântalo que sela o cofre eletrônico da espaçonave. A placa também apresenta formas de onda de pessoas dizendo a palavra “água” em mais de 100 idiomas falados.

Nasa.gov