Quando é que aquela estrela vai escurecer? Os caçadores exoplanetários amadores ajudam!

Um planeta passa em frente da sua estrela, diminuindo a luz estelar que vemos. Eventos como estes, chamados trânsitos, fornecem-nos imensa informação sobre os exoplanetas - planetas à volta de outras estrelas que não o Sol. Mas prever quando é que estes eventos especiais ocorrem pode ser um desafio... a não ser que se conte com a ajuda de voluntários. 

Impressão de artista do sistema WASP-77 Ab. Crédito: Catálogo Exoplanetário da NASA

Felizmente, uma colaboração de várias equipas de caçadores exoplanetários amadores, liderada pelo investigador Federico R. Noguer da Universidade do Estado do Arizona, EUA, e por investigadores do JPL da NASA e do Centro de Voo Espacial Goddard, aceitou o desafio.

Esta colaboração publicou os parâmetros físicos e orbitais mais precisos até à data para um importante exoplaneta de nome WASP-77 Ab. Estes parâmetros precisos ajudam-nos a prever futuros eventos de trânsito e são cruciais para o planeamento das observações das naves espaciais e para uma modelação atmosférica precisa.

"Como dentista reformado e agora cidadão cientista do Exoplanet Watch, oportunidades de investigação como esta dão-me uma forma de aprender e contribuir para este campo incrivelmente excitante da astrofísica", disse Anthony Norris, um cientista cidadão que trabalha no projeto Exoplanet Watch financiado pela NASA.

O estudo combinou dados de astronomia amadora/ciência cidadã dos projetos Exoplanet Watch e ExoClock, bem como da ETD (Exoplanet Transit Database). Também incorporou dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, do Telescópio Espacial Hubble, do Telescópio Espacial James Webb (JWST) e do Observatório de La Silla. O Exoplanet Watch convida voluntários a participar na investigação inovadora de exoplanetas, utilizando os seus próprios telescópios para observar exoplanetas ou analisando dados recolhidos por outros.

WASP-77 Ab é um exoplaneta gigante gasoso que orbita uma estrela semelhante ao Sol. É apenas cerca de 20% maior do que Júpiter. Mas é aí que acabam as semelhanças com o nosso Sistema Solar. Esta bola de gás quente e abrasador orbita mesmo ao lado da sua estrela - mais de 200 vezes mais perto da sua estrela do que o nosso Júpiter!

Quer participar? Junte-se ao projeto Exoplanet Watch e ajude a contribuir para a ciência exoplanetária de ponta! Qualquer pessoa pode aderir - a participação não requer nacionalidade de nenhum país em específico.

Fonte: Astronomia OnLine