Câmera de Energia Escura espia os arredores da galáxia giratória do Pinwheel do Sul

Messier 83, também conhecida como galáxia Pinwheel do Sul, é uma das galáxias espirais mais proeminentes no céu noturno. Ela recebeu esse nome por sua semelhança com a galáxia Pinwheel e se estende por cerca de 50.000 anos-luz, o que a torna muito menor do que a Via Láctea, embora tenha uma taxa maior de formação de estrelas, como evidenciado pelas impressionantes explosões de rosa em seus braços espirais. Essa exibição de intensa atividade de explosão estelar provavelmente resulta de uma fusão passada com outra galáxia. 

Doze milhões de anos-luz de distância está a obra-prima galáctica Messier 83, também conhecida como a galáxia Southern Pinwheel. Seus braços espirais giratórios exibem uma alta taxa de formação de estrelas e hospedam seis supernovas detectadas. Esta imagem foi capturada com a Dark Energy Camera fabricada pelo Departamento de Energia, montada no Telescópio de 4 metros Víctor M. Blanco da National Science Foundation dos EUA no Observatório Interamericano Cerro Tololo no Chile, um programa do NSF NOIRLab. Crédito: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA Processamento de imagem: TA Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), D. de Martin (NSF NOIRLab) e M. Zamani (NSF NOIRLab) 

Esta imagem foi capturada com a Câmera de Energia Escura (DECam) fabricada pelo Departamento de Energia, montada no telescópio de 4 metros Víctor M. Blanco da Fundação Nacional de Ciências dos EUA no Observatório Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), um programa do NSF NOIRLab.

Entre 1750 e 1754, o astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille estudou o céu noturno com o objetivo de determinar as distâncias até os planetas. Durante esse período, ele observou e catalogou 10.000 estrelas e identificou 42 objetos nebulosos, incluindo Messier 83, que ele descobriu em 1752 durante sua expedição ao Cabo da Boa Esperança.

Em 1781, Charles Messier a adicionou ao seu famoso catálogo, descrevendo-a como uma "nebulosa sem estrelas", refletindo o conhecimento limitado sobre galáxias na época. Foi somente no século XX, através do trabalho de Edwin Hubble, que os astrônomos perceberam que objetos como Messier 83 são, na verdade, outras galáxias muito além da Via Láctea.

Esta imagem mostra os braços espirais bem definidos de Messier 83 , cheios de nuvens rosas de gás hidrogênio onde novas estrelas estão se formando. Intercalados entre essas regiões rosas estão aglomerados azuis brilhantes de estrelas quentes e jovens cuja radiação ultravioleta soprou para longe o gás ao redor.

No núcleo da galáxia, uma protuberância central amarela é composta de estrelas mais velhas, e uma barra fraca conecta os braços espirais através do centro, canalizando gás das regiões externas em direção ao núcleo. A alta sensibilidade da DECam captura o halo estendido da Messier 83, e uma miríade de galáxias mais distantes no fundo.

Assim como Messier 83 é preenchida com inúmeras estrelas recém-formadas, a galáxia também é anfitriã de muitas estrelas moribundas. No século passado, astrônomos testemunharam um total de seis explosões estelares, chamadas supernovas, em Messier 83 — um número igualado por apenas duas outras galáxias.

E embora tenhamos detectado apenas essas seis mortes estelares, estima-se que a galáxia esteja preenchida com centenas de milhares de "fantasmas" de estrelas mortas, chamadas remanescentes de supernovas.

Em 2006, uma característica misteriosa de Messier 83 foi descoberta pelo astrônomo Ruben Diaz, do NSF NOIRLab, e uma equipe internacional de astrônomos usando o telescópio Gemini Sul, metade do Observatório Internacional Gemini.

No coração desta galáxia, eles descobriram uma concentração de massa nunca vista antes, assemelhando-se a um segundo núcleo, provavelmente o remanescente de outra galáxia que está sendo consumida por Messier 83 em uma colisão em andamento — possivelmente a mesma colisão responsável pela atividade starburst. Espera-se que os dois núcleos, que provavelmente contêm buracos negros , se fundam para formar um único núcleo em outros 60 milhões de anos.

Fonte: phys.org