Sinais do ciclo de vida estelar

 O tema desta Imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA é NGC 1637, uma galáxia espiral localizada a 38 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Eridanus.

Uma galáxia espiral preenchendo a vista. Seu disco é preenchido com pontos vermelhos brilhantes onde estrelas estão se formando, fios de poeira avermelhados escuros que obscurecem a luz e áreas brilhantes azuladas onde estrelas mais velhas estão concentradas. Ela tem uma grande área oval amarela brilhante no centro, da qual dois braços espirais serpenteiam pelo disco da galáxia. O lado inferior do disco é arredondado, enquanto o lado superior é um tanto quadrado. Crédito: ESA/Hubble & NASA, D. Thilker 

Esta imagem vem de um programa de observação dedicado ao estudo da formação de estrelas em galáxias próximas. As estrelas se formam em nuvens de gás frio e empoeirado que colapsam sob sua própria gravidade. À medida que as estrelas jovens crescem, elas aquecem seus berçários por meio da luz das estrelas, ventos e fluxos poderosos. Juntos, esses fatores desempenham um papel no controle da taxa na qual as futuras gerações de estrelas se formam.

Evidências de formação de estrelas estão espalhadas por toda a NGC 1637, se você souber onde procurar. Os braços espirais da galáxia são pontilhados com o que parecem ser nuvens rosas, muitas das quais são acompanhadas por estrelas azuis brilhantes. A cor rosada vem de átomos de hidrogênio que foram excitados pela luz ultravioleta de estrelas jovens e massivas. Isso contrasta com o brilho amarelo quente do centro da galáxia, que abriga uma coleção densamente compactada de estrelas mais velhas e vermelhas.

As estrelas que incendeiam seus locais de nascimento têm vida relativamente curta, e muitas dessas estrelas explodirão como supernovas apenas alguns milhões de anos após seu nascimento. Em 1999, NGC 1637 hospedou uma supernova, concisamente chamada de SN 1999EM, que foi elogiada como a supernova mais brilhante vista naquele ano. Quando uma estrela massiva expira como uma supernova, a explosão ofusca toda a sua galáxia natal por um curto período de tempo. Enquanto uma supernova marca o fim da vida de uma estrela, ela também pode dar início à formação de novas estrelas ao comprimir nuvens de gás próximas, iniciando o ciclo de vida estelar novamente.

Fonte: esahubble.org