Descoberta de uma super-Terra com habitabilidade intermitente

Uma super-Terra com condições climáticas extremas foi identificada a 2.472 anos-luz de distância do nosso planeta. Este mundo, denominado Kepler-735c, tem a particularidade de ser habitável apenas durante uma parte de sua órbita em torno de sua estrela. 

Impressão artística de uma super-Terra. Crédito: ESO/M. Kornmesser

A detecção deste exoplaneta foi possível graças à variação do tempo de trânsito (TTV), um método indireto que não requer observação direta do planeta. Esta técnica baseia-se na análise das perturbações gravitacionais que um planeta invisível induz na órbita de outro planeta no mesmo sistema.

Kepler-735c orbita uma estrela semelhante ao Sol, juntamente com um gigante gasoso, Kepler-725b. Os TTVs observados neste último levaram à inferência da presença e das características da super-Terra. Com uma massa dez vezes maior que a da Terra, Kepler-735c intriga os cientistas com suas propriedades ainda pouco compreendidas.

A órbita altamente elíptica de Kepler-735c o leva periodicamente através da zona habitável de sua estrela. Essa peculiaridade levanta questões sobre a possibilidade de vida adaptada a essas condições mutáveis. Infelizmente, a falta de trânsito direto impede o estudo de sua atmosfera com instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb .

Missões futuras, como a PLATO da Agência Espacial Europeia, poderiam descobrir outros planetas semelhantes usando TTVs. Esse método amplia nossas perspectivas ao revelar mundos em órbitas mais amplas, menos acessíveis por técnicas tradicionais. O caso de Kepler-735c ilustra o potencial dos TTVs na busca por planetas habitáveis.

Essa descoberta, publicada na Nature Astronomy , abre novos caminhos para a compreensão da diversidade dos sistemas planetários. Ela mostra que a habitabilidade pode ser uma condição temporária, dependente da dinâmica orbital dos planetas .

Como as variações do tempo de trânsito revelam planetas invisíveis?

Variações no Tempo de Trânsito (VTTs) são um método inteligente para detectar planetas que não passam diretamente em frente de sua estrela a partir da nossa perspectiva. Elas exploram as perturbações gravitacionais que um planeta exerce sobre outro, alterando ligeiramente a regularidade de seus trânsitos.

Essa técnica pode inferir a presença, a massa e a órbita de planetas que de outra forma seriam indetectáveis. É particularmente útil para planetas em órbitas amplas, onde trânsitos são raros ou inexistentes.

As VTTs já ajudaram a completar diversos sistemas planetários, complementando métodos tradicionais como a medição de velocidades radiais ou a observação direta de trânsitos.

Com o advento de telescópios mais sensíveis, as VTTs podem se tornar uma ferramenta fundamental na descoberta de novos exoplanetas, particularmente aqueles localizados nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas.

O que torna uma super-Terra potencialmente habitável?

Uma super-Terra é um planeta com uma massa entre a da Terra e a de um gigante gasoso como Netuno. Sua habitabilidade depende de vários fatores, incluindo a distância da estrela, a presença de uma atmosfera e a composição da superfície.

A órbita do planeta também desempenha um papel crucial. Uma órbita altamente elíptica, como a de Kepler-735c, pode levar a variações climáticas extremas.

A presença de água líquida é outro critério fundamental. No entanto, em uma super-Terra, a forte gravidade pode afetar a atmosfera e a estabilidade do oceano.

Finalmente, a atividade geológica, como o vulcanismo ou a tectônica de placas, pode influenciar a habitabilidade a longo prazo. Esses processos ainda são pouco compreendidos em super-Terras devido à falta de exemplos em nosso Sistema Solar

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