A NASA desligou um instrumento da Voyager 1 para manter a espaçonave em funcionamento.

 Em 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram comandos para desligar um instrumento a bordo da Voyager 1 chamado Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia (LECP, na sigla em inglês). A espaçonave, movida a energia nuclear, está com pouca energia, e desligar o LECP é considerado a melhor maneira de manter a primeira exploradora interestelar da humanidade em funcionamento.

Os engenheiros da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, desligaram o experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia a bordo da Voyager 1 em 17 de abril de 2026. NASA/JPL-Caltech

O LECP opera praticamente sem interrupção desde o lançamento da Voyager 1 em 1977 — quase 49 anos. Ele mede partículas carregadas de baixa energia, incluindo íons, elétrons e raios cósmicos originários do nosso sistema solar e galáxia. O instrumento forneceu dados cruciais sobre a estrutura do meio interestelar, detectando frentes de pressão e regiões de densidade variável de partículas no espaço além da nossa heliosfera. As sondas gêmeas Voyager são as únicas espaçonaves suficientemente distantes da Terra para fornecer essas informações.

Assim como a Voyager 2, a Voyager 1 depende de um gerador termoelétrico de radioisótopos , um dispositivo que converte o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. Ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de energia por ano. Após quase meio século no espaço, as margens de energia tornaram-se extremamente reduzidas, exigindo que a equipe conserve energia desligando aquecedores e instrumentos, ao mesmo tempo que garante que as espaçonaves não fiquem tão frias a ponto de seus tubos de combustível congelarem.

Durante uma manobra de rotação de rotina planejada em 27 de fevereiro, os níveis de energia da Voyager 1 caíram inesperadamente. Os engenheiros da missão sabiam que qualquer queda adicional de energia poderia acionar o sistema de proteção contra falhas de subtensão da espaçonave, que desligaria os componentes automaticamente para proteger a sonda, exigindo a recuperação pela equipe de voo — um processo demorado que acarreta seus próprios riscos.

A equipe da Voyager precisava agir primeiro.

“Embora desligar um instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no JPL. “A Voyager 1 ainda possui dois instrumentos científicos operacionais — um que detecta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Eles ainda estão funcionando perfeitamente, enviando dados de uma região do espaço que nenhuma outra espaçonave feita pelo homem jamais explorou. A equipe continua focada em manter as duas Voyagers em funcionamento pelo maior tempo possível.”

Plano maluco

A escolha de qual instrumento desligar em seguida não foi tomada no calor do momento. Anos atrás, as equipes de ciência e engenharia da Voyager se reuniram e concordaram com a ordem em que desligariam partes da espaçonave, garantindo que a missão pudesse continuar realizando suas pesquisas científicas exclusivas. Dos 10 conjuntos idênticos de instrumentos que cada espaçonave carrega, sete já foram desligados. Para a Voyager 1, o LECP era o próximo da lista. A equipe desligou o LECP da Voyager 2 em março de 2025.

Como a Voyager 1 está a mais de 25 bilhões de quilômetros da Terra, a sequência de comandos para desligar o instrumento levará cerca de 23 horas para chegar à espaçonave, e o próprio processo de desligamento levará cerca de três horas e 15 minutos para ser concluído. Uma parte do LECP — um pequeno motor que gira o sensor em círculo para escanear em todas as direções — permanecerá ligada. Ela consome pouca energia (0,5 watts), e mantê-la funcionando dá à equipe a melhor chance de poder religar o instrumento algum dia, caso encontrem energia extra.

O que vem a seguir?

Os engenheiros estão confiantes de que o desligamento do LECP dará à Voyager 1 cerca de um ano de folga. Eles estão aproveitando esse tempo para finalizar uma solução mais ambiciosa de economia de energia para ambas as Voyagers, que chamam de "Big Bang", projetada para estender ainda mais as operações das sondas. A ideia é substituir um grupo de dispositivos energizados de uma só vez — daí o apelido —, desligando alguns equipamentos e substituindo-os por alternativas de menor consumo de energia para manter a espaçonave aquecida o suficiente para continuar coletando dados científicos.

A equipe implementará o Big Bang primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia disponível e está mais próxima da Terra, tornando-a o sujeito de teste mais seguro. Os testes estão planejados para maio e junho de 2026. Se forem bem-sucedidos, a equipe tentará a mesma correção na Voyager 1 no mínimo em julho. Se funcionar, existe até a possibilidade de o LECP da Voyager 1 ser reativado.

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