Exoplanetas com lugar cósmico de destaque para encontrar a Terra retroiluminada pelo Sol

 Com o plano da Via Láctea a estender-se de cima para baixo na imagem, esta impressão artística da Terra e do Sol milhares de quilómetros acima do nosso planeta, mostra que estrelas (com exoplanetas no seu próprio sistema) podem entrar e sair da posição certa para poder observá-lo a transitar a nossa estrela-mãe. Crédito: OpenSpace/Museu Americano de História Natural

Cientistas de Cornell e do Museu Americano de História Natural identificaram 2034 sistemas estelares próximos - até uma pequena distância cósmica de 326 anos-luz - que poderiam encontrar a Terra meramente observando o nosso pálido ponto azul a cruzar o Sol. São 1715 sistemas estelares que podem ter avistado a Terra desde que a civilização humana floresceu há cerca de 5000 anos, e mais 319 sistemas estelares que serão acrescentados nos próximos 5000 anos. 

Os cientistas que publicaram a investigação dia 23 de junho na revista Nature disseram que os exoplanetas em torno destas estrelas próximas têm lugar cósmico de destaque para ver se a Terra contém vida. Do ponto de vista dos exoplanetas, nós somos os alienígenas," disse Lisa Kaltenegger, professora de astronomia e diretora do Instituto Carl Sagan, na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Cornell. 

"Queríamos saber quais as estrelas que têm o ponto de vista ideal para ver a Terra, à medida que bloqueia a luz do Sol," disse. "E dado que as estrelas se movem, este ponto de vista é ganho e é perdido." Kaltenegger e a astrofísica Jackie Faherty, cientista do Museu Americano de História Natural, são coautoras do artigo científico. Usaram as posições e os movimentos do catálogo Gaia EDR3 da ESA para determinar quais as estrelas que entram e saem da Zona de Trânsito da Terra - e por quanto tempo. 

"O Gaia forneceu-nos um mapa preciso da Via Láctea," disse Faherty, "permitindo-nos olhar para trás e para a frente no tempo e ver onde as estrelas estiveram localizadas e para onde estão a ir. A nossa vizinhança solar é um lugar dinâmico onde as estrelas saem e entram desse ponto de vista perfeito para ver a Terra transitar o Sol a um ritmo rápido," disse Faherty. 

Dos 2034 sistemas estelares que passam pela Zona de Trânsito da Terra ao longo do período examinado de 10.000 anos, 117 objetos estão a cerca de 100 anos-luz do Sol e 75 destes estão na Zona de Trânsito da Terra desde que as estações comerciais de rádio na Terra começaram a transmitir para o espaço há cerca de um século. As ondas de rádio transmitidas da Terra são uma assinatura da nossa civilização tecnologicamente avançada e os exoplanetas dentro desse alcance podem tê-las captado. 

Incluídos no catálogo de 2034 sistemas estelares estão sete conhecidos por hospedar exoplanetas. Cada um destes mundos teve ou terá a oportunidade de detetar a Terra, assim como os cientistas da Terra já encontraram milhares de mundos em órbita de outras estrelas usando o método de trânsito. 

Ao observar o trânsito de exoplanetas distantes - a passagem em frente da sua estrela -, os astrónomos da Terra podem interpretar as atmosferas iluminadas por essa estrela. Caso os exoplanetas possuam vida inteligente, podem observar a Terra iluminada pelo Sol e ver as assinaturas químicas da vida na nossa atmosfera. 

O sistema Ross 128, com uma estrela anã vermelha localizada na direção da constelação de Virgem, fica a cerca de 11 anos-luz e é o segundo sistema mais próximo com um exoplaneta do tamanho da Terra (cerca de 1,8 vezes o tamanho do nosso planeta). Qualquer habitante deste exomundo poderia ter visto a Terra a cruzar em frente do nosso próprio Sol durante 2158 anos, começando há cerca de 3057 anos; perderam o seu ponto de vista há cerca de 900 anos. 

O sistema TRAPPIST-1, a 45 anos-luz da Terra, hospeda sete planetas do tamanho da Terra em trânsito - quatro deles na zona habitável temperada daquela estrela. Embora tenhamos descoberto estes exoplanetas em torno de TRAPPIST-1, eles não serão capazes de nos localizar até que o seu movimento os leve para a Zona de Trânsito da Terra daqui a 1642 anos. Potenciais observadores no sistema TRAPPIST-1 permanecerão no lugar cósmico de destaque durante 2371 anos. 

"A nossa análise mostra que mesmo as estrelas mais próximas geralmente passam mais de 1000 anos num ponto de vista onde podem ver um trânsito da Terra pelo Sol," disse Kaltenegger. "Se assumirmos que o inverso é verdadeiro, isto fornece uma saudável linha temporal para que civilizações identifiquem a Terra como um planeta interessante." 

O Telescópio Espacial James Webb - com lançamento previsto para o final deste ano - vai observar vários mundos em trânsito para caracterizar as suas atmosferas e, finalmente, procurar por sinais de vida. A iniciativa Breakthrough Starshot é um projeto ambicioso em andamento que visa lançar uma nanosonda em direção ao exoplaneta mais próximo detetado em torno de Proxima Centauri - a cerca de 4,2 anos-luz de distância - e caracterizar completamente esse mundo. 

"Podemos imaginar que os mundos para lá da Terra que já nos detetaram estão a fazer os mesmos planos para o nosso planeta e para o nosso Sistema Solar," disse Faherty. "Este catálogo é uma experiência mental na qual um dos nossos vizinhos pode ser capaz de nos encontrar."

Fonte: Astronomia OnLine