Um quarteto cósmico

O espaço pode ser um lugar solitário. Mas não para este quarteto de galáxias que fazem parte do grupo compacto HCG 86, aqui observado pelo VLT Survey Telescope (VST) do ESO. As quatro galáxias situadas a aproximadamente 270 milhões de anos-luz de distância da Terra na direção da constelação de Sagitário, aparecem para nós na forma de um triângulo, com três delas numa linha reta e a outra logo abaixo; os objetos brilhantes à direita da galáxia alongada não fazem parte do quarteto. 

HCG corresponde a Hickson Compact Group e é usado para descrever grupos de quatro a dez galáxias onde os membros se encontram fisicamente muito perto uns dos outros. Por causa de sua compactação, esses grupos são ambientes ideais para estudar as interações galácticas, que às vezes podem levar à fusão de galáxias. 

Esta imagem do HCG 86 foi obtida por uma equipe de astrônomos liderada por Rossella Ragusa, do Istituto Nazionale di Astrofisica na Itália, como parte do programa de rastreio de galáxias VEGAS (VST Early-type Galaxy Survey). “Com o VST fomos capazes de investigar estruturas muito tênues na periferia das galáxias, as quais são relíquias de interações gravitacionais passadas e eventos de fusão”, disse Ragusa. Em particular, com este estudo, que mapeou a distribuição de brilho neste grupo de galáxias e ao seu redor, a equipe concluiu que estas estruturas tênues são restos de galáxias satélites "engolidas" pelo grupo há aproximadamente sete bilhões de anos. 

Localizado no Observatório do Paranal do ESO no Chile, o VST é um dos maiores telescópios de rastreio do mundo, dedicado a mapear o céu nos comprimentos de onda do visível. O ano de 2021 marca o aniversário da primeira década de operações, um período durante o qual este telescópio ajudou os astrônomos a procurar planetas fora do Sistema Solar e a investigar a estrutura da nossa Galáxia e do Universo em geral. 

Fonte: ESO