Alpha e Proxima Centauri

 A terceira estrela mais brilhante do céu, Alpha (α) Centauri, brilha na constelação do sul de Centaurus. Como está posicionado em uma declinação de quase -61°, apenas observadores de estrelas localizados ao sul da latitude 29° têm alguma esperança de vê-lo. Mas aqueles que podem nunca esquecerão seu primeiro vislumbre. A proximidade é a principal razão pela qual esta estrela, também conhecida como Rigel Kentaurus, aparece tão brilhante no nosso céu. A apenas 4,37 anos-luz de distância, é o nosso vizinho estelar mais próximo.

Quando olhamos para Alpha Centauri, não estamos vendo uma única estrela, mas um sistema de três sol. O maior e mais brilhante membro desta família estelar, brilhando com magnitude 0, é Alpha Centauri A, uma estrela da sequência principal do tipo G como o Sol. Alpha Centauri B, uma estrela laranja do tipo K, brilha com magnitude 1,3 e orbita A uma vez a cada 79,9 anos. Sua separação aparente varia de apenas 2" a 22" ao longo de cada órbita. As estrelas estão agora lentamente se aproximando umas das outras vistas da Terra, tendo passado sua separação máxima, ou apastron, em 1995. Sua próxima aproximação mais próxima, ou periastro, é em 2035.

A 4,24 anos-luz de distância, a terceira estrela do sistema, Proxima Centauri, está um pouco mais próxima de nós do que as outras duas. Mas sendo uma pequena estrela anã vermelha, Proxima é muito mais fraca do que nossos olhos nus podem detectar. Ele brilha apenas com magnitude 10,4, aparecendo como uma mancha vermelha fraca a cerca de 2° a sudoeste do par Alfa mais brilhante.

No entanto, em 2016, Proxima superou os dois Alphas nas notícias quando os astrônomos anunciaram a descoberta de um planeta extrassolar orbitando o pequeno sol. Apelidado de Proxima Centauri b, é cerca de 25% mais massivo que a Terra. E mesmo que sua órbita seja equivalente a cerca de um oitavo da distância entre Mercúrio e o Sol, ela reside na zona habitável de Proxima, onde a água líquida poderia existir na superfície do planeta. Ainda assim, as chances de desova de vida lá são consideradas pequenas. Proxima às vezes produz explosões massivas, banhando a superfície do planeta em níveis letais de radiação.

Um segundo planeta, Proxima Centauri c, foi descoberto quatro anos depois. Tem cerca de sete vezes a massa da Terra e orbita fora da zona habitável de Proxima.

Fonte: Astronomy.com