O que há de tão bom no Pólo Sul da Lua?

Em 23 de agosto de 2023, o módulo de pouso Chandrayaan-3 da Índia pousou perto do pólo sul da lua, dando início a uma missão de pesquisa inicial de 14 dias, durante a qual um rover chamado Pragyan explorará nosso maior satélite. 

Rover VIPER da NASA, que irá à lua em 2024. (Crédito: NASA/Daniel Rutter)

Escorregar entre as rochas do polo sul rochoso não foi uma tarefa fácil, embora a maioria das principais agências espaciais do mundo esteja tentando fazê-lo. Poucos dias antes do pouso da Índia, uma sonda russa caiu na Lua, não muito longe do local de pouso do Chandrayaan-3.

Enquanto isso, de volta à Terra, a Administração Espacial Nacional da China e a NASA estão se preparando para grandes expedições não tripuladas ao pólo sul lunar, que possui um dos maiores suprimentos de água gelada da Lua.

Todas estas potências mundiais querem ser as primeiras a descobrir água gelada no satélite in situ – no seu estado original – e não como resultado de dados orbitais. Com acesso à água, os futuros colonos lunares poderiam saciar a sede ou quebrar as moléculas em hidrogênio (combustível de foguete) e oxigênio (bom para combustível de foguete ou para respirar).

A boa notícia é que, dado o estado atual da ciência lunar, é quase certo que há água em algumas áreas da Lua. Encontrar apenas um satélite antigo e seco coberto de regolito seria um choque e levaria à reavaliação de décadas de ciência influente.

Como os cientistas sabem que há água na Lua?

No início, eles adivinharam.

Em 1645, um astrônomo holandês chamado Michael van Langren desenhou um mapa da lua e rotulou as manchas escuras (aquelas que constituem o "homem na lua") de maria , que significa "mares" em latim.

Esta parecia ser uma explicação plausível até que o astrónomo americano William Pickering, depois de fazer algumas medições telescópicas no final de 1800, concluiu que a Lua não tinha atmosfera e que qualquer água na sua superfície já teria evaporado há muito tempo.

Assim começou o período de lua seca, que continuou até a era Apollo, quando os pesquisadores trouxeram de volta à Terra algumas amostras de solo aparentemente secas . No entanto, um físico teórico chamado Kenneth Watson publicou um artigo em 1961 dizendo que uma substância volátil como a água poderia persistir no planeta em áreas de crateras que nunca recebem luz solar direta – locais como o pólo sul da Lua. Mas o artigo de Watson só se tornaria influente nas décadas posteriores.

Afinal, não tão seco

A partir da década de 1990 , uma sucessão de sondas orbitais começou a produzir provas tentadoras para apoiar a proposta de Watson. Em 1998, a Missão Lunar Prospector perscrutou os locais sombreados descritos pelo físico e encontrou mais hidrogênio ali do que em outros lugares.

Em 2008, a nave indiana Chandrayaan-1 detectou sinais da Lua consistentes com água ou hidróxido químico (OH), mas infelizmente não conseguiu restringir ainda mais os resultados.

Dois anos depois, o satélite Lunar CRater de observação e detecção (LCROSS) da NASA impactou a lua, gerando plumas de detritos que o Lunar Reconnaissance Orbiter (que foi lançado e se separou do LCROSS) então escaneou. Este último encontrou pequenos fragmentos de gelo, confirmando Watson quase meio século depois.

Os resultados mais dramáticos do Chandrayaan-1 só chegaram aos olhos do público em 2018, quando dados do seu Moon Mineralogy Mapper, fabricado pela NASA, revelaram grandes áreas de água concentradas nos pólos norte e sul.

Embora o lado norte tenha poucos pontos que permanecem em escuridão permanente, o sul tem muitos dentro da grande Bacia do Pólo Sul-Aitken.

Novas missões Rover

A NASA planeja enviar um rover especial – um dos mais sofisticados até o momento – ao pólo sul da Lua no final de 2024. O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) carregará um farol e ostentará uma broca de 1 metro de comprimento para escavar. o solo lunar.

O VIPER irá aventurar-se em locais mais escuros e precários do que qualquer outro rover do passado, na sua busca por água gelada. A NASA espera mapear o gelo em Marte e avaliar como ele está encapsulado no solo.

A missão Chang'e-7 da China planeja lançar em 2026 e entregar uma sonda voadora à Lua, o Analisador de Moléculas de Água e Isótopos de Hidrogênio. A sonda foi projetada para coletar amostras de gelo e analisá-lo na mesma nave, como um veículo espacial.

Fonte:  Discovermagazine.com