O SETI divulga sua conclusão sobre o objeto interestelar 3I/ATLAS: tecnologia extraterrestre ou não?

Embora a origem natural do cometa interestelar 3I/ATLAS seja geralmente aceita, a equipe do Instituto SETI o analisou mesmo assim, na esperança de capturar um sinal que revelasse tecnologia extraterrestre. 

O conjunto de radiotelescópios Allen no Observatório Hat Creek, na Califórnia. Crédito: Seth Shostak/SETI Institute

O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já detectado em nosso sistema solar, depois do enigmático 'Oumuamua em 2017 e do cometa 2I/Borisov em 2019. Descoberto oficialmente em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS, no Chile, este objeto se move a uma velocidade vertiginosa . Todas as observações indicam que se trata de um cometa normal, ejetado de seu sistema de origem por interações gravitacionais.

Compreender a população natural de objetos interestelares é importante para um dia reconhecer uma verdadeira nave artificial. Como destaca Sofia Sheikh, pesquisadora do Instituto SETI, é essencial identificar qualquer anomalia que possa ser um sinal de um objeto construído por alguma forma de inteligência.

A equipe de Sheikh usou o Allen Telescope Array, na Califórnia, para ouvir o 3I/ATLAS por mais de sete horas. O objetivo: capturar sinais de rádio de banda estreita, que não existem na natureza. De quase 74 milhões de candidatos, eles reduziram o número para cerca de 200 após filtrar interferências humanas. No final, mesmo esses 200 se revelaram emissões terrestres ou de satélite. 

Ainda assim, essa busca malsucedida tem um significado valioso, pois demonstra que nossos instrumentos são capazes de detectar potenciais assinaturas artificiais, ou sua ausência, mesmo em locais muito distantes. 

Os resultados, publicados no The Astronomical Journal , confirmam, com base em observações, que o 3I/ATLAS é de fato um objeto natural. Eles estabelecem limites rigorosos para a potência de qualquer transmissor potencial: nada mais potente do que um eletrodoméstico (de 10 a 110 watts) nas frequências observadas. Isso não significa, porém, que a busca deva cessar. Pelo contrário, este estudo mostra que nossa tecnologia está pronta para detectar um sinal real, caso ele exista. 

Além da busca por vida extraterrestre, este trabalho nos ajuda a aprimorar nossos métodos. Cada objeto interestelar é uma oportunidade para aprendermos a distinguir o natural do artificial. Assim, mesmo sem extraterrestres, o 3I/ATLAS nos ofereceu uma valiosa lição sobre nossa própria capacidade de explorar o desconhecido. 

Um dia, nossas próprias sondas Voyager poderão se tornar artefatos extraterrestres em outros sistemas estelares.

Como o SETI detecta sinais extraterrestres? 

Os astrônomos do SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) escutam o universo com radiotelescópios. Seu método preferido: buscar sinais de rádio de banda estreita, ou seja, emissões concentradas em uma faixa muito pequena de frequências. Nenhum fenômeno natural conhecido produz esse tipo de sinal, ao contrário dos sinais de banda larga emitidos por estrelas ou galáxias.

Quando cientistas apontam um telescópio para um alvo, captam milhões de sinais em apenas algumas horas. A maioria desses sinais provém de fontes terrestres: satélites, telefones celulares e radares. Para eliminar essas interferências, os dados são comparados com leituras obtidas de outras direções ou em outros momentos. Apenas os sinais persistentes originados do próprio alvo são retidos. 

No caso do 3I/ATLAS, a rede Allen registrou 74 milhões de sinais. Após a filtragem, restaram apenas 200, todos atribuídos à interferência humana. Esse processo rigoroso ajuda a evitar falsos positivos, embora nenhuma evidência de inteligência extraterrestre tenha sido encontrada até o momento. 

Por que os cometas interestelares vêm nos visitar?

Cometas interestelares como o 3I/ATLAS são remanescentes da formação de sistemas planetários. Quando uma estrela nasce, ela deixa para trás um disco de gás e poeira onde planetas e pequenos corpos se formam. Com o tempo, cometas podem ser ejetados de seus sistemas pelas forças gravitacionais de planetas gigantes.

Esses viajantes solitários então vagam pelo espaço interestelar por milhões, até mesmo bilhões de anos. Suas trajetórias se tornam aleatórias e, às vezes, eles cruzam o caminho de outra estrela. Nosso sistema solar já abrigou três desses cometas, mas estima-se que centenas de objetos interestelares passem perto de nós a cada ano, sem serem detectados.

Estudar esses visitantes nos ajuda a entender a composição de outros sistemas planetários. O cometa 3I/ATLAS, por exemplo, apresenta atividade semelhante à de nossos próprios cometas, indicando que os processos de formação são universais.

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