NGC 4639 - Espiral elegante esconde um monstro faminto

A NGC 4639 é um belo exemplo de um tipo de galáxia conhecida como espiral barrada. Ela está localizada a mais de 70 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação de Virgo e é uma das cerca de 1500 galáxias que fazem parte do Aglomerado de Galáxias de Virgo. Nessa imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble das agências NASA e ESA, pode-se ver claramente a barra cortando o centro brilhante e arredondado da galáxia. Barras são encontradas em cerca de dois terços das galáxias espirais, e acredita-se sejam parte de uma fase natural da evolução das mesmas. Os braços espirais das galáxias são pontuados com regiões brilhantes de formação de estrelas ativas. Cada uma dessa pequenas joias, têm na verdade centenas de anos-luz de diâmetro e contêm centenas ou milhares de novas estrelas em formação.

Mas a NGC 4639 também guarda um segredo no seu núcleo – um buraco negro massivo que está consumindo o gás ao redor. Isso é conhecido como um núcleo galáctico ativo, ou um AGN, e é revelado por feições características no espectro de luz da galáxia e pelos raios-X produzidos perto do buraco negro à medida que o gás quente cai em sua direção. Acredita-se que a maior parte das galáxias contêm um buraco negro no seu centro. A NGC 4639 é de fato um exemplo de um AGN bem fraco, demonstrando que os AGNs existem numa grande variedade de atividade, desde galáxias como a NGC 4639 até quasares distantes, onde a galáxia mãe é quase que completamente dominada pela emissões do AGN.

Fonte: http://www.spacetelescope.org