O final épico da Cassini

Depois de mais de 12 anos estudando Saturno, seus anéis e luas, a sonda Cassini da NASA entrou no último ano de sua viagem épica. A conclusão da odisseia científica histórica está prevista para Setembro de 2017, mas não antes de a nave espacial completar um final  ousado. A partir do dia 30 de novembro de órbita da Cassini irá enviar a nave espacial para além da borda externa dos anéis principais. Estas órbitas, uma série de 20, são chamados as órbitas F-anel. Durante essas órbitas semanais, a Cassini vai abordar dentro de 4.850 milhas (7.800 quilômetros) do centro do anel F , com sua estrutura torcida e trançada peculiar. “Durante as órbitas F-anel esperamos ver os anéis, juntamente com as pequenas luas e outras estruturas embutidas nelas, como nunca antes.”, disse Linda Spilker, cientista dp projeto Cassini no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. “A última vez que chegamos tão perto dos anéis foi durante chegada da Saturn em 2004, e vimos apenas o seu lado iluminado. Agora, temos dezenas de oportunidades para examinar a sua estrutura em altíssima resolução em ambos os lados.”

O último ato: O Grande Final

A fase final da Cassini – o chamado Grande Final – começa  em abril de 2017. Um voo rasante em sua lua gigante, Titã, vai remodelar a órbita da nave espacial de modo a passar através do espaço entre Saturno e os anéis – um espaço inexplorado apenas cerca de 1.500 milhas (2.400 quilômetros) de largura. A espera-se que a sonda realize  22 mergulhos através desta abertura, começando com seu primeiro mergulho no dia 27 de abril.

Durante o Grande Final, a Cassini vai fazer as observações mais próximas  de Saturno, realizando  o mapeamento de campos magnéticos e gravitacionais do planeta com extrema precisão e retornando com uma  vista ultra- estreita da atmosfera. Os cientistas também esperam ganhar novos insights sobre a estrutura interior de Saturno, a duração precisa de um dia de Saturno, e a massa total dos anéis – o que pode finalmente ajudar a resolver a questão da sua idade. A sonda também vai analisar diretamente partículas do tamanho de poeira nos anéis principais e provar os limites exteriores da atmosfera de Saturno – ambas as medições pela primeira vez para a missão . ” É como começar uma nova missão inteira.”, disse Spilker. ” O valor científico do anel F e órbitas do Grande Final é tão convincente que você poderia imaginar uma missão toda a Saturno concebida em torno do que estamos prestes a fazer. ”

Entrando em Saturno, Literalmente

Desde o início de 2016, os engenheiros da missão foram aprimorando a órbita da Cassini em torno de Saturno para posicionar a sonda para a fase final da missão. Eles enviaram a nave espacial em uma série de sobrevoos últimos Titã que estão levantando progressivamente a inclinação da órbita da Cassini em relação ao equador e os anéis de Saturno. Esta orientação especial permite que a nave espacial possa saltar sobre os anéis com um único (e final) sobrevoo em Titã em abril, para começar a Grande Final.

"Nós usamos a gravidade de Titã durante toda a missão de estilingue para a Cassini em torno do sistema de Saturno.", disse Earl Milho, gerente do projeto Cassini no JPL. "Agora Titã está vindo através de nós, mais uma vez, proporcionando uma forma de Cassini entrar nessas regiões completamente inexploradas tão perto do planeta." O Grande Final chegará a um final dramático em 15 de setembro de 2017, quando Cassini mergulhará na atmosfera de Saturno, retornando dados sobre a composição química do planeta até o seu sinal ser perdido. O atrito com a atmosfera fará com que a nave espacial queime-se como um meteoro logo depois.

Uma viagem verdadeiramente emocionante

Este é o tipo de visão que a Cassini terá quando a nave espacial sobe repetidamente acima das latitudes setentrionais de Saturno antes de mergulhar além no exterior - e mais tarde nas internas -bordas dos anéis.", disse Spilker. E assim, embora o fim da missão está se aproximando - como um relógio "Mergulho final da Cassini" já em contagem regressiva no controle da missão do JPL - uma fase extremamente importante da missão ainda está por vir. "Podemos estar em contagem regressiva, mas ninguém deve contar a Cassini como "carta fora do baralho" ainda.", disse Curt Niebur, cientista do programa Cassini na sede da NASA em Washington. "A jornada pela frente vai ser um passeio realmente emocionante."

A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, ESA (Agência Espacial Europeia ) e a Agência Espacial Italiana. Jet Propulsion Laboratory da NASA, uma divisão da Caltech, em Pasadena, administra a missão para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. JPL projetou, desenvolveu e montou o veículo orbital Cassini. Temos a certeza de que sentiremos falta da Cassini. Descanse em paz, Cassini!!!

FONTE: NASA