ESO assina contratos para o enorme espelho primário do ELT

Foram assinados os contratos para a fabricação do espelho primário de 39 metros do Extremely Large Telescope do ESO (ELT), numa cerimônia realizada hoje na Sede do ESO, perto de Munique, na Alemanha. A companhia alemã SCHOTT fabricará os blocos dos segmentos do espelho e a companhia francesa Safran Reosc irá poli-los, montá-los e testá-los. O contrato para polir os blocos do espelho é o segundo maior contrato assinado para a construção do ELT e o terceiro maior já concedido pelo ESO. O sistema óptico único do Extremely Large Telescope do ESO é constituído por cinco espelhos, cada um correspondente a um significativo feito de engenharia. O espelho primário de 39 metros de diâmetro, que será composto por 798 segmentos hexagonais individuais de 1,4 metros cada um, será de longe o maior já construído para um telescópio óptico. Os segmentos em conjunto coletarão dezenas de milhões de vezes mais luz que o olho humano.

Os contratos para fabricação e polimento dos segmentos do espelho primário do ELT foram hoje assinados pelo Diretor Geral do ESO, Tim de Zeeuw, e por representantes seniores da SCHOTT e da Safran Reosc, uma subsidiária da Safran Electronics & Defense, na presença de pessoal chave do ESO. O primeiro contrato, com a SCHOTT, foi assinado por Christoph Fark, Vice Presidente Executivo de Óptica Avançada, e Thomas Westerhoff, Diretor de Marketing Estratégico de Zerodur®. O segundo contrato, com a Safran Reosc, foi assinado por Philippe Rioufreyt, Diretor Executivo.

Tim de Zeeuw expressou a sua satisfação com o atual progresso do ELT: “Têm sido semanas extraordinárias! Assistimos à moldagem do bloco do espelho secundário do ELT e depois, na sexta-feira passada, tivemos o previlégio de poder contar com a presença da Presidente do Chile, Michelle Bachelet, na cerimônia de colocação da pedra fundamental do ELT. E agora duas companhias europeias líderes mundiais vão começar a fabricar o enorme espelho primário do ELT, talvez o maior desafio de todos.”

Os 798 segmentos hexagonais, que em conjunto constituirão o espelho primário do ELT, foram fabricados em Zerodur®, o material cerâmico de baixa expansão da SCHOTT. O ESO já tinha concedido à SCHOTT os contratos para fabricação dos espelhos secundário e terciário do telescópio gigante, e este material está também sendo utilizado para o espelho quaternário deformável do ELT, atualmente em construção.

Assim que a SCHOTT tiver os blocos do espelho prontos, irá passá-los à Safran Reosc, que desenhará as interfaces de montagem, os polirá e integrará nos seus sistemas de suporte, realizando ainda testes ópticos antes da sua entrega. Durante o processo de polimento, cada segmento será polido até que não existam irregularidades na sua superfície maiores que cerca de 10 nanometros — o que corresponde a não terem irregularidades mais altas que uma joaninha, se imaginarmos que cada segmento é do tamanho da França!

Para vencer o desafio de entregar uma quantidade tão elevada de segmentos polidos dentro dos próximos 7 anos, a Safran Reosc irá aumentar a sua produção para conseguir polir um espelho por dia. Para isso, será preparada uma nova instalação na sua fábrica em Poitiers, especializada na produção de equipamento óptico e optrônico (eletro-óptico) de alta tecnologia.

O novo contrato com a Safran Reosc é o segundo maior para a construção do ELT e o terceiro maior já assinado pelo ESO.  A Safran Reosc irá também conceber, polir e testar os espelhos secundário e terciário do ELT e encontra-se atualmente a fabricar as conchas do espelho deformável de 2 mm de espessura, que constituirá o espelho quaternário do ELT. 

Tanto a SCHOTT como a Safran Reosc têm tido um longo e bem sucedido envolvimento com o ESO. Juntos construíram muitos componentes ópticos, incluindo os espelhos primários de 8,2 metros dos quatro Telescópios Principais do Very Large Telescope do ESO. O ELT está atualmente sendo construído no Cerro Armazones, próximo do Observatório do Paranal do ESO, no norte do Chile, prevendo-se a sua primeira luz para 2024.

Fonte: ESO