Jatos de estrelas de neutrões "Abatem" Teoria

Impressão de artista da estrela de neutrões com um forte campo magnético, chamada Swift J0243.6+6124, lançando um jato. Durante o evento de ostentação no qual foi descoberta, a estrela de neutrões recolhia material a uma taxa muito alta, produzindo grandes quantidades de raios-X nas partes mais internas do disco de acreção. Ao mesmo tempo, a equipa detetou emissão rádio com um radiotelescópio muito sensível, o VLA nos EUA. Através do estudo de como esta emissão rádio mudou, com os raios-X, os cientistas puderam deduzir que veio de feixes velozes e estreitos de material conhecidos como jatos, visto aqui deslocando-se na direção dos polos magnéticos da estrela de neutrões. Crédito: ICRAR/Universidade de Amesterdão

De acordo com um novo estudo publicado na Nature, os astrónomos detetaram jatos de rádio pertencentes a uma estrela de neutrões com um forte campo magnético - algo não previsto pela teoria atual. A equipe, liderada por investigadores da Universidade de Amesterdão, observou o objeto conhecido como Swift J0243.6+6124 usando o VLA (Karl G. Jansky Very Large Array) no estado norte-americano do Novo México e o telescópio espacial Swift da NASA. 

"As estrelas de neutrões são cadáveres estelares," comenta o professor James Miller-Jones, coautor do estudo, do núcleo do ICRAR (International Centre for Radio Astronomy Research) na Universidade Curtin. São formadas quando uma estrela massiva fica sem combustível e explode como supernova, as partes centrais da estrela desmoronando sob a sua própria gravidade.

"Este colapso faz com que o campo magnético da estrela aumente em força para vários biliões de vezes o do nosso Sol, que gradualmente enfraquece novamente ao longo de centenas de milhares de anos.  O estudante de doutoramento Jakob van den Eijnden, da Universidade de Amesterdão, que liderou a investigação, disse que as estrelas de neutrões e os buracos negros são às vezes encontrados em órbita de uma estrela "companheira" nas proximidades.

"O gás da estrela companheira alimenta a estrela de neutrões ou buraco negro e produz ostentações espetaculares quando parte do material é expelido em jatos poderosos que viajam perto da velocidade da luz," comenta.

Os astrónomos sabem da existência dos jatos há décadas mas, até agora, só tinham observado jatos provenientes de estrelas de neutrões com campos magnéticos muito mais fracos. O pensamento prevalente era que um campo magnético suficientemente forte impedia que o material se aproximasse o suficiente de uma estrela de neutrões para formar jatos.

"Os buracos negros eram considerados os reis indiscutíveis do lançamento de jatos poderosos, mesmo quando alimentados apenas por uma pequena quantidade de material da sua estrela companheira," comenta Van den Eijnden.

"Os jatos fracos pertencentes a estrelas de neutrões só ficam brilhantes o suficiente para serem observados quando a estrela consome gás da sua companheira a uma taxa muito alta. O campo magnético da estrela de neutrões que estudámos é aproximadamente 10 biliões de vezes mais forte do que o do nosso próprio Sol, de modo que pela primeira vez, observámos um jato oriundo de uma estrela de neutrões com um campo magnético muito forte.

"A descoberta revela toda uma nova classe de fontes produtoras de jatos para estudar," realça. Os astrónomos espalhados pelo mundo estudam jatos para melhor entender as suas origens e quanta energia libertam para o espaço.

"Os jatos desempenham um papel realmente importante na devolução de grandes quantidades de energia gravitacional extraída pelas estrelas de neutrões e buracos negros de volta para o ambiente em redor," comenta o professor Miller-Jones.  Encontrar jatos de uma estrela de neutrões com um campo magnético forte vai contra o que esperávamos, e mostra que há muito que ainda não sabemos sobre a formação dos jatos."

Fonte: Astronomia OnLine