Cientistas mapeiam a Via Láctea em três dimensões

A estrutura tridimensional da Via Láctea foi cartografada usando distâncias de Cefeidas brilhantes. Crédito: Jan Skowron/OGLE/Observatório Astronómico da Universidade de Varsóvia

Os cientistas sabem há muito tempo que a forma da galáxia Via Láctea que chamamos de lar é uma típica galáxia espiral barrada. A galáxia tem uma região central em forma de barra rodeada por um disco plano de gás, poeira e estrelas. O disco da nossa galáxia tem quatro braços espirais e abrange um diâmetro de cerca de 127.000 anos-luz.

Nosso sistema solar está localizado dentro do disco e fica a cerca de 27.000 anos-luz do centro Galáctico. . Nossa localização no disco é porque quando vemos as estrelas do disco, elas parecem uma banda fraca no céu. Cientistas da Universidade de Varsóvia dizem que o conhecimento atual da Via Láctea é baseado em vários traçadores, como contagens de estrelas ou observações de rádio de moléculas de gás, informadas pela extrapolação de estruturas vistas em outras galáxias.

O que os cientistas querem fazer é estudar a forma da Via Láctea, medindo diretamente as distâncias de uma grande amostra de estrelas de um tipo específico para permitir a construção de um mapa 3D da galáxia. O tipo específico de estrelas que a equipe planeja medir a distância é de Cepheids, que são jovens supergigantes pulsantes.

O brilho das Cefeidas muda em um padrão muito regular, com um período bem definido, que pode variar de várias horas a várias dezenas de dias. A equipe afirma que as cefeidas seguem uma relação entre o período de pulsação e a luminosidade, permitindo inferir a luminosidade intrínseca de uma cefeida a partir de seu período. A equipe diz que a distância pode ser determinada comparando o brilho aparente e intrínseco das estrelas.

O processo não é tão direto quanto parece, a equipe tem que lidar com a presença de poeira e gás interestelar que pode diminuir o brilho da estrela, mas observações usando bandas infravermelhas reduzem as incertezas. Os cientistas dizem que as distâncias para as cefeidas podem ser determinadas com uma precisão melhor que 5%. 

Usando a técnica, a equipe desenvolveu um mapa tridimensional da Via Láctea usando uma amostra de mais de 2.400 cefeidas. O mapa mostra que a Via Láctea não é plana, e é deformada como distâncias maiores que 25.000 anos-luz do centro galáctico.

Fonte: Slashgear.com