Astrónomos descobrem estrela incrivelmente rara

 Impressão de artista do TESS a observar uma estrela anã M com planetas em órbita. Crédito: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA

Uma equipe de astrónomos fez uma incrível descoberta que ajudará a responder a perguntas candentes sobre a evolução das estrelas. O grupo é liderado por Keivan Stassun, professor de física e astronomia na Universidade de Vanderbilt. A equipe de Stassun gerou um novo modelo que melhorou em muito a forma como as estrelas são medidas em 2017. 

"Ser capaz de combinar todos os diferentes tipos de medições numa análise coerente foi certamente fundamental para ser capaz de decifrar as várias características invulgares deste sistema estelar," disse Stassun. 

O modelo ajuda a prever os tipos de planetas que orbitam estrelas distantes - chamados exoplanetas. Tem sido utilizado para identificar as características de mais de 100 estrelas descobertas pelo telescópio espacial TESS e milhares de outras. Mas nada preparou a equipa para o que este novo sistema estelar binário - que na realidade são duas estrelas em órbita uma da outra - lhes poderia dizer sobre o nosso Universo. 

Segundo Stassun, "este tipo de estrela é tão invulgar que, francamente, não teríamos pensado em procurá-la - ninguém a tinha visto antes!" 

Stassun explicou como vários ingredientes-chave tornam este sistema estelar binário incrivelmente raro. Os sistemas estelares binários não são invulgares no cosmos, mas uma característica invulgar deste sistema é a sua orientação. Quando vistas da Terra, as estrelas eclipsam-se uma à outra. Isto permite aos investigadores calcular mais facilmente qualidades importantes das suas estrelas, como a sua massa e luminosidade. 

Além disso, as estrelas podem mudar de tamanho e luminosidade - chamamo-las estrelas pulsantes - e os estudos destas pulsações permitem aos astrónomos examinar o funcionamento interno das estrelas, à semelhança dos cientistas terrestres que utilizam vibrações sísmicas para estudar a estrutura interna da Terra. Existem dois tipos raros de pulsações estelares, cada um dos quais proporciona uma visão diferente e complementar dos interiores estelares. Uma das estrelas deste sistema estelar binário que a equipa de Stassum encontrou exibe um híbrido de ambos. 

"As estrelas que exibem qualquer um desses comportamentos pulsantes são bastante raras; uma estrela que exibe um comportamento pulsante híbrido é ainda mais," disse Stassun. Além disso, esta estrela única tem um forte campo magnético, que é decididamente invulgar para uma estrela pulsante híbrida, e que poderia ser um ingrediente-chave em falta nas teorias atuais para compreender as primeiras fases da evolução estelar. 

Finalmente, segundo Stassun, "esta é a primeira vez que uma destas raras estrelas híbridas magnéticas pulsantes faz parte de um enxame de estrelas e, além disso, faz parte de um sistema binário eclipsante." Parece bastante improvável que o TESS descubra outra estrela que tenha todos estes atributos juntos." 

Segundo o estudante Dax Feliz, que também desempenhou um papel importante neste projeto, "a descoberta deste raro sistema estelar binário eclipsante proporciona um fantástico ensaio para compreender como os binários estelares evoluem ao longo do tempo. À medida que a missão TESS continua a observar grandes áreas do céu, sistemas estelares como HD 149834, que estão localizados em enxames, podem ajudar-nos a aprofundar a nossa compreensão da evolução estelar."

Fonte: ccvalg.pt