A lua da 'Estrela da Morte' de Saturno pode conter um oceano escondido

A possibilidade aumenta as chances de os oceanos se esconderem em satélites ainda mais gelados

A enorme cratera Herschel domina a lua de Saturno, Mimas, dando-lhe uma aparência semelhante à Estrela da Morte. Novas evidências sugerem que um grande oceano também pode estar escondido sob o gelo da lua. JPL-CALTECH/NASA, INSTITUTO DE CIÊNCIAS ESPACIAIS 

Uma estranha semelhança com a Estrela da Morte pode não ser a única coisa intrigante sobre a lua de Saturno, Mimas. Também poderia abrigar um vasto oceano de água líquida sob seu exterior marcado.

Uma nova análise dos dados da sonda Cassini da NASA revela que o ponto na órbita de Mimas onde se aproxima mais de Saturno mudou ligeiramente ao longo de 13 anos, relataram investigadores em 7 de fevereiro na Nature. Dado que a composição interna de Mimas afeta a dança gravitacional entre a Lua e o seu planeta, esta dinâmica orbital, juntamente com algumas oscilações lunares observadas anteriormente, apontam para um interior líquido, dizem o astrônomo Valéry Lainey do Observatório de Paris e colegas.

“É um resultado muito surpreendente”, diz Francis Nimmo, geólogo da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que não esteve envolvido nas descobertas. “Quando você olha para Mimas, não parece uma lua com oceano.”

Esta não é a primeira vez que se suspeita de água líquida na pequena Mimas, que com 400 quilômetros de diâmetro é a menor das principais luas de Saturno. Um estudo de 2014 sugeriu que pequenas oscilações na rotação do satélite poderiam ser explicadas por um reservatório de água sob sua concha congelada .

Outros pesquisadores desprezaram essa possibilidade, sustentando que a gravidade de Saturno flexionaria tanto um oceano oculto que grandes rachaduras acabariam aparecendo na superfície do gelo da lua . Tais fraturas não foram vistas.

Os novos cálculos sugerem que Mimas tem uma camada de gelo com cerca de 20 a 30 quilômetros de espessura, seguida por um oceano com 70 quilômetros de profundidade e um núcleo rochoso sólido. Para explicar a falta de fissuras superficiais, Lainey e colegas acreditam que o oceano se formou entre 5 milhões e 50 milhões de anos atrás, um piscar de olhos geológico que não daria tempo suficiente para grandes alterações no exterior da lua.

A evidência acumulada converteu alguns opositores anteriores, como Alyssa Rhoden, uma cientista planetária do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. “Eu era a mais cética quanto à possibilidade de Mimas ter um oceano”, diz ela. “Mas você realmente precisa ir aonde os dados o levam, e parece que estamos tendo um novo mundo oceânico.”

Nimmo não está totalmente convencido. A presença de um oceano na mesma época da exploração dos planetas pela humanidade “significaria que teríamos que ver o sistema solar num momento extremamente especial”, diz ele. E mesmo que não tenha havido tempo suficiente para o suposto oceano fraturar a superfície, observa Nimmo, ainda deve haver sinais de contração: a água ocupa menos espaço que o gelo, então um oceano recém-formado teria criado vazios abaixo de Mimas. crosta que deixou cicatrizes visíveis. Não há indícios disso, diz ele.

Se a hipótese do oceano se confirmar, reforçaria a perspectiva de que mares ocultos abundam no sistema solar exterior, como as luas de Urano. A possibilidade de o oceano ser tão jovem, geologicamente falando, também entusiasma Lainey, porque alguma futura sonda poderá perfurar o exterior gelado e observar água doce líquida interagindo com um núcleo rochoso.

“É realmente o lugar que você deve procurar se quiser observar o início das condições de vida”, diz ele. “Se há vida lá, ninguém sabe.”

Fonte: Sciencenews.org