De olho no infinito: NASA celebra 35 anos do Hubble em órbita

Para comemorar os 35 anos do Telescópio Espacial Hubble na órbita da Terra, a NASA está divulgando uma variedade de imagens atraentes tiradas recentemente pelo Hubble, desde o planeta Marte até regiões de formação de estrelas e uma galáxia vizinha.

Em comemoração ao 35º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble em órbita, astrônomos apontaram o lendário telescópio para uma seleção de alvos espaciais fotogênicos, que se estendem do interior do nosso sistema solar às nebulosas encontradas no espaço interestelar e às galáxias distantes. Superior esquerdo: O planeta Marte visto no final de dezembro de 2024, quando estava a aproximadamente 98 milhões de quilômetros da Terra. Nuvens finas de água congelada, reveladas pela capacidade ultravioleta exclusiva do Hubble, dão ao Planeta Vermelho uma aparência gelada. Superior direito: Nebulosa planetária NGC 2899. Esta nebulosa semelhante a uma mariposa é esculpida pelo fluxo de radiação e ventos estelares de uma estrela moribunda a quase 40.000 graus Fahrenheit – uma anã branca – no centro. Inferior esquerdo: A Nebulosa da Roseta. Esta é uma pequena porção da enorme região de formação estelar. Nuvens escuras de gás hidrogênio misturadas com poeira são silhuetadas na imagem. Embaixo à direita: A galáxia NGC 5335, uma galáxia espiral floculenta com faixas irregulares de formação estelar em seu disco. Uma notável estrutura de barras corta o centro da galáxia. Créditos: NASA, ESA, STScI; Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI), Alyssa Pagan (STScI) 

Após mais de três décadas explorando o universo, o Hubble continua sendo um nome conhecido — o telescópio mais reconhecido e cientificamente produtivo da história. A missão Hubble é uma brilhante história de sucesso da proeza tecnológica dos Estados Unidos, da sua incansável curiosidade científica e da reiteração do espírito pioneiro da nossa nação.

"O Hubble abriu uma nova janela para o universo quando foi lançado há 35 anos. Suas imagens impressionantes inspiraram pessoas em todo o mundo, e os dados por trás dessas imagens revelaram surpresas sobre tudo, desde galáxias primitivas até planetas em nosso próprio sistema solar", disse Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington.

"O fato de ele ainda estar em operação hoje é uma prova do valor dos nossos principais observatórios e fornece lições cruciais para o Observatório de Mundos Habitáveis, que planejamos que esteja operacional no espírito do Hubble."

Situado acima da atmosfera turva da Terra, as vistas cristalinas do Hubble têm sido nada menos que transformadoras para a percepção pública do cosmos. Por meio de suas imagens evocativas, o Hubble tornou a astronomia muito relevante, envolvente e acessível para pessoas de todas as idades. As imagens do Hubble podem retratar o universo como algo impressionante, misterioso e belo — e, ao mesmo tempo, caótico, avassalador e agourento.

O observatório de 10.900 kg estava escondido dentro do compartimento de carga do ônibus espacial Discovery e foi lançado em órbita baixa da Terra em 24 de abril de 1990. Enquanto o ônibus espacial Discovery avançava ruidosamente em direção ao céu, o comentarista da NASA descreveu o Hubble como uma "nova janela para o universo". O telescópio revelou-se exatamente como prometido, e muito mais.

Mais artigos científicos do que nunca são baseados em dados do Hubble, graças à dedicação, perseverança e habilidades de engenheiros, cientistas e operadores de missão. Astronautas perseguiram e se encontraram com o Hubble em cinco missões de manutenção, nas quais atualizaram as câmeras, os computadores e outros sistemas de suporte do Hubble. As missões de manutenção ocorreram de 1993 a 2009.

A missão do telescópio teve um início instável em 1990, quando uma falha inesperada foi encontrada no espelho primário do observatório, com quase 2,4 metros de diâmetro. Astronautas corajosamente vieram em socorro na primeira missão de manutenção do ônibus espacial, em dezembro de 1993, para melhorar a nitidez do Hubble com óptica corretiva.

Até o momento, o Hubble realizou quase 1,7 milhão de observações, analisando aproximadamente 55.000 alvos astronômicos. As descobertas do Hubble resultaram em mais de 22.000 artigos e mais de 1,3 milhão de citações até fevereiro de 2025. Todos os dados coletados pelo Hubble estão arquivados e atualmente somam mais de 400 terabytes, representando o maior conjunto de dados para uma missão astrofísica da NASA, além do Telescópio Espacial James Webb.

A longa vida operacional do Hubble permitiu que os astrônomos retornassem às mesmas cenas cósmicas diversas vezes para observar mudanças que aconteceram ao longo de mais de três décadas: variabilidade sazonal nos planetas do nosso sistema solar, jatos de buracos negros viajando quase à velocidade da luz, convulsões estelares, colisões de asteroides, bolhas de supernovas em expansão e muito mais.

Antes de 1990, os poderosos telescópios ópticos da Terra só conseguiam enxergar metade do cosmos. As estimativas para a idade do universo divergiam por uma grande margem. Suspeitava-se apenas que buracos negros supermassivos fossem as potências por trás de um raro zoológico de fenômenos energéticos. Nenhum planeta havia sido visto ao redor de outra estrela.

Entre sua longa lista de avanços: as imagens de campo profundo do Hubble revelaram uma miríade de galáxias que datam do início do universo. O telescópio também permitiu aos cientistas medir com precisão a expansão do universo, descobrir que buracos negros supermassivos são comuns entre as galáxias e fazer a primeira medição das atmosferas de exoplanetas. O Hubble também contribuiu para a descoberta da energia escura, o misterioso fenômeno que acelera a expansão do universo, que levou ao Prêmio Nobel de Física de 2011.

O ritmo implacável das descobertas pioneiras do Hubble deu início a uma nova geração de telescópios espaciais para o século XXI. O Hubble forneceu a primeira evidência observacional de que havia uma miríade de galáxias distantes para o Webb explorar em comprimentos de onda infravermelhos que alcançam ainda mais além do alcance do olhar do Hubble. Agora, o Hubble e o Webb são frequentemente usados ​​em conjunto para estudar tudo, desde exoplanetas até a evolução de galáxias.

O sucessor planejado do Hubble, o Observatório de Mundos Habitáveis, terá um espelho significativamente maior que o do Hubble para estudar o universo em luz visível e ultravioleta. Ele será significativamente mais nítido que o Hubble e até 100 vezes mais sensível à luz estelar. O Observatório de Mundos Habitáveis ​​promoverá a ciência em toda a astrofísica, como o Hubble tem feito por mais de três décadas. Um dos principais objetivos da futura missão é identificar planetas terrestres em torno de estrelas vizinhas que possam ser habitáveis.

Phys.org