"Grande surpresa": astrônomos encontram planeta em órbita perpendicular ao redor de um par de estrelas

Astrônomos encontraram um planeta que orbita em um ângulo de 90 graus ao redor de um par raro de estrelas peculiares. Esta é a primeira vez que temos evidências sólidas de um desses "planetas polares" orbitando um par estelar. A descoberta surpreendente foi feita com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul. 

Neste estranho exoplaneta, seus dois sóis nascem no sul e se põem no norte. Imagem: ESO/L. Calçada

Nos últimos anos, foram descobertos vários planetas orbitando duas estrelas simultaneamente, como o mundo fictício de Star Wars, Tatooine. Esses planetas normalmente ocupam órbitas que se alinham aproximadamente com o plano em que suas estrelas hospedeiras orbitam uma à outra. Já houve indícios de que planetas em órbitas perpendiculares, ou polares, ao redor de estrelas binárias poderiam existir: em teoria, essas órbitas são estáveis, e discos formadores de planetas em órbitas polares ao redor de pares estelares já foram detectados. No entanto, até agora, não tínhamos evidências claras da existência desses planetas polares. 

“ Estou particularmente entusiasmado por estar envolvido na detecção de evidências confiáveis ​​de que essa configuração existe ”, diz Thomas Baycroft, um estudante de doutorado na Universidade de Birmingham, Reino Unido, que liderou o estudo publicado hoje na Science Advances .

O exoplaneta sem precedentes, denominado 2M1510 (AB) b, orbita um par de anãs marrons jovens — objetos maiores que planetas gigantes gasosos, mas pequenos demais para serem estrelas propriamente ditas. As duas anãs marrons produzem eclipses uma da outra quando vistas da Terra, tornando-as parte do que os astrônomos chamam de binária eclipsante. Este sistema é incrivelmente raro: é apenas o segundo par de anãs marrons eclipsantes conhecido até o momento e contém o primeiro exoplaneta já encontrado em uma trajetória perpendicular à órbita de suas duas estrelas hospedeiras.

“ Um planeta orbitando não apenas uma estrela binária, mas uma anã marrom binária, além de estar em uma órbita polar, é bastante incrível e emocionante ”, diz o coautor Amaury Triaud, professor da Universidade de Birmingham.

A equipe descobriu este planeta enquanto refinava os parâmetros orbitais e físicos das duas anãs marrons, coletando observações com o instrumento Espectrógrafo Ultravioleta e Visual Echelle ( UVES ) montado no VLT do ESO , no Observatório do Paranal, no Chile. O par de anãs marrons, conhecido como 2M1510, foi detectado pela primeira vez em 2018 por Triaud e outros com o programa Search for Habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars ( SPECULOOS ), outra instalação do Paranal.

Os astrônomos observaram a trajetória orbital das duas estrelas em 2M1510 sendo empurradas e puxadas de maneiras incomuns, o que os levou a inferir a existência de um exoplaneta com seu ângulo orbital peculiar. “ Revisamos todos os cenários possíveis, e o único consistente com os dados é se um planeta está em uma órbita polar em torno deste binário ”, afirma Baycroft. 

“ A descoberta foi uma coincidência, no sentido de que nossas observações não foram coletadas para buscar tal planeta ou configuração orbital. Como tal, é uma grande surpresa ”, diz Triaud. “ No geral, acho que isso mostra a nós, astrônomos, mas também ao público em geral, o que é possível no fascinante Universo que habitamos .”

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