Perfurando os céus acima do Paranal

 Crédito: ESO/A. de Burgos Sierra

A Foto da Semana de hoje é um retrato majestoso do UT4, um dos quatro telescópios de 8 metros do Very Large Telescope ( VLT ) do ESO. Emoldurado pelo céu estrelado do Observatório do Paranal, este telescópio é muito mais do que um observador passivo. De dentro de sua cúpula, ele perfura a noite tranquila com quatro feixes de laser.

Esses lasers são projetados a partir da Instalação de 4 Estrelas Guias a Laser ( 4LGSF ), que o UT4 utiliza para criar suas próprias estrelas artificiais no céu. Os lasers criam esses pontos de luz excitando átomos de sódio na atmosfera, a cerca de 90 km acima do solo, fazendo-os brilhar. Essas "estrelas" então atuam como guias e, ao estudar como são ofuscadas pela atmosfera, o telescópio aprende a se ajustar à turbulência atmosférica — a mesma turbulência que faz cada estrelinha cintilar.

Os ajustes são feitos pelo sistema de óptica adaptativa do UT4 , que pode deformar com precisão o espelho secundário do telescópio para anular as perturbações atmosféricas medidas pelo sistema. Usando a óptica adaptativa, um telescópio terrestre pode obter imagens muito mais nítidas do que a atmosfera normalmente permitiria — é quase tão eficaz quanto enviar o VLT para o espaço.

Em breve, os outros três telescópios de 8 metros do VLT serão equipados com um laser cada. Isso faz parte de uma série de atualizações do interferômetro do VLT e de seu instrumento GRAVITY+ , que pode combinar a luz de vários telescópios para criar um enorme telescópio "virtual". Outro olho gigante no céu, o Extremely Large Telescope ( ELT ) do ESO, está quase pronto, não muito longe do Paranal, e será equipado com pelo menos seis lasers , para fornecer as imagens mais nítidas possíveis com um telescópio terrestre.

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