James Webb e os telescópios espaciais Hubble enfrentam redução nas operações devido à escassez de financiamento

Problemas de inflação e orçamento ameaçam prejudicar os telescópios mais procurados da NASA.

O Telescópio Espacial James Webb é fotografado aqui antes de ser dobrado para o lançamento. Crédito: NASA 

As equipes que operam o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb (JWST) — os dois observatórios mais requisitados da NASA e entre suas missões mais produtivas cientificamente — estão se preparando para reduzir as operações devido à escassez de financiamento, disseram autoridades na semana passada na reunião de verão da Sociedade Astronômica Americana (AAS) em Anchorage, Alasca.

Os comentários foram feitos em uma reunião pública realizada em 10 de junho pelo Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (STScI), sediado em Baltimore, Maryland, e que opera o JWST e o Hubble para a NASA.

Em discurso no plenário, Neill Reid, cientista de projetos multimissão do STScI, disse que o instituto prevê uma provável redução de cerca de 25% a 35% nas operações científicas do JWST. O instituto também deverá reduzir ou suspender o suporte a vários instrumentos do Hubble; eles continuarão disponíveis para observações, mas a equipe do telescópio não poderá mais apoiá-los com atualizações regulares de calibração.

As ameaças ao JWST e ao Hubble se devem a uma combinação de fatores, alguns dos quais já vinham sendo gestados há anos. No último ano, representantes da NASA e do STScI alertaram para desafios orçamentários e reduções operacionais devido a orçamentos estagnados e inflação.

Outro fator são os cortes de financiamento para ambos os telescópios contidos na proposta de orçamento do governo Trump para 2026 — especialmente o JWST, que teria seu orçamento operacional reduzido em 25% em relação às operações planejadas para 2024, de US$ 187 milhões para US$ 140 milhões.

O corte no Hubble — de US$ 93,3 milhões em verbas planejadas para 2024 para US$ 85 milhões em 2026 — não é uma surpresa tão grande. O pedido de orçamento do governo Biden para 2025 , que nunca foi aprovado, também continha uma redução planejada no financiamento do Hubble, para US$ 87,5 milhões em 2026. Em 2024, a NASA realizou uma revisão das operações do Hubble, buscando reduzir custos.

Um documento publicado no site da NASA em 30 de maio diz que a proposta de orçamento do governo Trump "apoia as operações contínuas" do Hubble e do JWST "com níveis de orçamento ligeiramente reduzidos, o que pressupõe eficiências operacionais no ano fiscal de 2026 em diante".

Questões orçamentárias

Falando no plenário da AAS, Neill Reid, do STScI, disse que o orçamento do Hubble permaneceu essencialmente estável na última década, enquanto a inflação aumentou, resultando em uma queda de 30% no poder de compra. Quaisquer cortes adicionais no orçamento do Hubble "resultarão em perdas significativas para a ciência", afirmou um slide do STScI.

Parte do desafio enfrentado pelo Hubble, lançado em 1990, é que ele "durou mais do que as pessoas esperavam", disse Reid à Astronomy . "A NASA está analisando quanto dinheiro tem. E está tentando fazer o máximo de coisas possível. ... Se fosse aumentar o orçamento do Hubble, cortaria outra coisa." O STScI tornou a operação do Hubble mais enxuta, mas, eventualmente, a única maneira de economizar mais dinheiro é "parar de fazer coisas", disse Reid.

Ao contrário do Hubble, o JWST ainda está no meio de sua missão principal. O telescópio, cuja construção custou US$ 10 bilhões, foi lançado em 2021 e iniciou suas operações no ano seguinte. A NASA esperava inicialmente que o telescópio operasse por 10 anos, mas, graças a um lançamento altamente preciso, há combustível suficiente a bordo para durar mais de 20 anos.

Mesmo que os cortes orçamentários propostos pelo governo Trump sejam rejeitados pelo Congresso, o JWST já enfrentava pressões orçamentárias. Isso se deve, em parte, ao fato de o orçamento operacional do observatório estabelecido pela NASA em 2011 ser idealisticamente baixo, disse Reid.“Houve um bom otimismo em algumas delas, e também houve inflação”, disse Reid. “Então, temos a [solicitação orçamentária presidencial] que entra e corta mais. Então, podemos estar considerando reduzir as operações em 25% a 35% no próximo ano.”

Reid disse que o STScI ainda não tem um plano específico para lidar com os déficits orçamentários do JWST, mas quase certamente envolverá redução de pessoal.

“São menos pessoas, na verdade”, disse Neill Reid, cientista de projetos multimissão do STScI, à Astronomy . “[O JWST] tem 17 modos diferentes. Cada um desses modos precisa de pessoas para apoiá-lo, calibrá-lo e mantê-lo funcionando. Portanto, se você cortar o financiamento, terá menos pessoas. E não poderá pedir às pessoas que façam o dobro do trabalho. Então, o que acontecerá é que haverá potencialmente menos modos disponíveis. Haverá menos suporte ao usuário.”

Isso também pode levar a menos tempo gasto em observações, disse Reid. "Você pode acabar sendo muito menos eficiente. Há menos pessoas para trabalhar na programação. Então, você pode não conseguir organizar as coisas da mesma maneira." No geral, disse Reid, "isso afetará a forma como podemos ajudar a comunidade a realizar toda a gama de atividades científicas que o Webb é capaz de realizar."

Cavalos de batalha científicos

Quanto ao Hubble, a STScI afirma que não fará nenhuma alteração nas operações do telescópio até receber "orientações contratuais" da NASA para tal. A STScI não afirmou que pretende reduzir os modos ou instrumentos disponíveis no Hubble e que poderá realizar algumas verificações básicas de qualidade, como tentar reduzir pixels quentes. "Há muito trabalho sendo feito no momento, em uma espécie de encerramento para garantir que estejamos na melhor posição para fazer isso", disse Reid.

Mas o instituto não poderá fornecer atualizações de calibração para alguns dos instrumentos do Hubble. Esses arquivos atualizados regularmente levam em conta as mudanças na sensibilidade dos detectores e são necessários para garantir a precisão das medições de brilho do telescópio. Em vez disso, o STScI contará com a comunidade mais ampla de cientistas que se candidatam a observações do Hubble e usarão os dados do telescópio "para, de certa forma, autossustentar esses" instrumentos, disse Reid.

Além da prolífica presença midiática dos telescópios, tanto o Hubble quanto o JWST são altamente produtivos cientificamente. O Hubble, que recentemente celebrou seu 35º aniversário , produziu um recorde de 1.073 publicações revisadas por pares no ano passado. Sua órbita está decaindo, mas a previsão é de que o telescópio não reentre na atmosfera antes de 2033. O JWST está apresentando um desempenho melhor do que o esperado pela NASA, produziu cerca de 1.200 artigos desde o início de suas operações em 2022 e continua aprimorando sua produção científica.

Reid observou que o STScI foi poupado dos cortes massivos que o governo Trump está direcionando para a ciência da NASA como um todo (um corte de 47%) e para a National Science Foundation (um corte de 56%), o que fez o STScI sentir "uma certa dose de culpa pela sobrevivência".

Em comparação com a NSF, disse Reid, “acho que estamos em uma situação um pouco diferente. Mas cabe a nós reagir e enfatizar a importância da liderança científica da NASA para nossos representantes. Você poderia até dizer a eles que a ciência torna os Estados Unidos mais seguros, mais fortes e mais prósperos, se achasse que valeria a pena.”

Astronomy.com