Quando foi a última supernova vista na Via Láctea?

SN 1987A ocorreu na Grande Nuvem de Magalhães, não na Via Láctea. O remanescente de supernova mais jovem conhecido na Via Láctea é chamado de G1.9+0.3. 

SN 1987A (ao centro) é uma das supernovas mais bem documentadas da história. No entanto, ela não ocorreu na Via Láctea, mas na Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 163.000 anos-luz de distância. Créditos: NASA, ESA, Robert P. Kirshner (CfA, Fundação Moore), Max Mutchler (STScI), Roberto Avila (STScI)

Os astrônomos dizem que nossa galáxia não vê uma supernova há 400 anos. Por que não contam a supernova de 1987?

A supernova de 1987 (SN 1987A) ocorreu na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), não na Via Láctea. A LMC é um satélite menor da Via Láctea, mas os astrônomos ainda a consideram fora da nossa galáxia. O número de 400 anos refere-se a observações visuais de supernovas na própria Via Láctea.

Os astrônomos sabem que outras supernovas ocorreram na Via Láctea desde 1604, quando Johannes Kepler observou uma. Mas, uma vez que os cientistas contabilizam todos os remanescentes conhecidos e suas idades, a taxa de supernovas da Via Láctea ainda parece menor do que a de outras galáxias espirais. Os astrônomos suspeitam que eles identificaram incorretamente ou ignoraram alguns remanescentes.

Claro, só porque não vemos supernovas não significa que elas não estejam ocorrendo. A poeira no disco da nossa galáxia impede que grande parte da luz nos alcance. Comprimentos de onda infravermelhos e de rádio podem penetrar essa poeira e revelar novos remanescentes. Assim, os astrônomos podem observar a velocidade com que os remanescentes se expandem e descobrir sua idade.

A remanescente de supernova Cassiopeia A, a fonte de rádio celestial mais brilhante além do sistema solar, tem apenas cerca de 300 anos. O único avistamento registrado foi feito por John Flamsteed em 16 de agosto de 1680, quando ele catalogou uma estrela na posição da remanescente.

O remanescente de supernova mais jovem conhecido na Via Láctea é uma fonte de rádio chamada G1.9+0.3. O remanescente, que fica a 27.700 anos-luz de distância, tem apenas cerca de 140 anos. Isso significa que a luz da supernova varreu a Terra há cerca de 140 anos, mas levou 26.000 anos para que a luz da explosão chegasse até nós.

Radioastrônomos usando o Very Large Array (VLA) no Novo México descobriram que G1.9+0.3 cresceu 16% entre 1985 e 2008. Isso corresponde a uma velocidade de expansão de 48 milhões de km/h, ou cerca de 5% da velocidade da luz. Por ser tão jovem, G1.9+0.3 ainda está ficando mais quente e brilhando em frequências de rádio.

Os remanescentes de supernovas geralmente brilham graças ao gás interestelar aquecido pela onda de choque em expansão da explosão. Mas os astrônomos dizem que a maior parte da energia que G1,9+0,3 irradia surge dos detritos da estrela que explodiu.

Francis Reddy, - redator científico sênior, Divisão de Ciência Astrofísica do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland

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