Como um crânio translúcido que protege um cérebro cósmico

Um crânio transparente flutuando no vazio sideral: esta é a visão surpreendente oferecida pelo telescópio espacial James Webb, que imortalizou uma nebulosa que evoca um cérebro aprisionado em sua caixa craniana. Esta imagem singular nos projeta ao coração dos últimos instantes de uma estrela, revelando sob uma nova luz a beleza e a multiplicidade dos eventos celestes. 

À esquerda, a imagem em infravermelho próximo da nebulosa Crânio Exposto, e à direita, a versão em infravermelho médio. Muitas galáxias distantes povoam o fundo. Crédito: NASA/ESA/CSA/STScI ; Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI).

Graças aos seus instrumentos de ponta, o Telescópio Espacial James Webb examinou este objeto com uma precisão notável. Localizado a cerca de 5.000 anos-luz na constelação de Vela, ele revela detalhes finos até então invisíveis. As imagens em infravermelho próximo e médio deixam claramente aparecer as estruturas internas e externas, como se um véu cósmico fosse levantado.

Oficialmente batizada de PMR 1, esta nebulosa foi avistada no final dos anos 1990 por astrônomos usando o telescópio Schmidt do Reino Unido na Austrália. Seu apelido de "Crânio Exposto" foi atribuído após observações conduzidas pelo Spitzer Space Telescope em 2013, devido à sua silhueta que lembra uma cabeça humana. Esta característica naturalmente levou os cientistas a examinar sua formação e evolução.

As recentes informações fornecidas pelo JWST indicam que o envelope externo, principalmente constituído de hidrogênio, foi ejetado primeiro pela estrela central. Esta estrutura então se resfriou progressivamente, e ao mesmo tempo, os gases ionizados expulsos posteriormente no interior começaram a desenhar padrões detalhados. Estas formas internas, que lembram as circunvoluções cerebrais, acentuam o aspecto insólito do objeto.

Uma separação bem definida no centro da nebulosa parece dividir esta massa que evoca um cérebro em dois hemisférios, criando uma simetria esquerda-direita. Este entalhe poderia provir de jatos polares emitidos pela estrela no fim da vida, como mostra a imagem em infravermelho médio onde gases jorram através do envelope. Se esta hipótese for confirmada, forneceria elementos sobre a orientação da estrela em relação à nebulosa.

A natureza precisa da estrela central permanece incerta. Durante sua descoberta, seus sinais de emissão orientavam para uma estrela Wolf-Rayet, um astro massivo e instável. Por enquanto, nenhuma prova definitiva foi coletada, deixando assim a porta aberta para a hipótese de uma nebulosa planetária nascida de uma estrela similar ao Sol chegada ao término de sua existência.

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