Uma "estrela fracassada" pronta para realizar seu potencial

Alguns objetos astronômicos parecem destinados a permanecer no limbo, relegados às sombras, como as anãs marrons. Massivas demais para serem planetas, mas não o bastante para se transformarem em estrelas, elas levam uma existência discreta. 

Fusão de duas anãs marrons. Crédito: Caltech/R. Hurt (IPAC)

No entanto, uma observação recente derrubou essa suposição, revelando que processos dinâmicos podem oferecer a elas uma oportunidade inesperada de se transformarem em estrelas verdadeiras.

As anãs marrons se formam de maneira semelhante às estrelas, a partir do colapso de nuvens de gás e poeira, mas não acumulam matéria suficiente para desencadear a fusão nuclear do hidrogênio em hélio em seu núcleo. Essa falta de reações nucleares as impede de brilhar como o Sol, o que às vezes lhes rende o apelido pouco lisonjeiro de estrelas falhas. Sua massa geralmente varia entre 13 e 80 vezes a de Júpiter, que é menor do que a de uma estrela típica.

Uma equipe de cientistas estudou dados coletados pelo Zwicky Transient Facility (FTF) do Observatório Palomar, o que permitiu identificar um sistema binário composto por duas anãs marrons em órbita muito próxima. Essa dupla, designada ZTF J1239+8347, está localizada a aproximadamente 1.000 anos-luz de distância, na constelação da Ursa Maior . Os dois objetos, cada um com uma massa de 60 a 80 vezes a de Júpiter, orbitam tão próximos um do outro que todo o sistema caberia entre a Terra e a Lua.

Nesse sistema, uma das anãs marrons está ativamente transferindo matéria para sua companheira, um processo que poderia permitir que a receptora atingisse a massa necessária para iniciar a fusão nuclear. Cada uma das duas anãs marrons está, de fato, muito próxima do limite de massa necessário para se tornar uma estrela verdadeira.

Essa interação gravitacional faz com que o objeto doador se expanda, com sua matéria fluindo para um ponto preciso na outra anã marrom, criando uma região aquecida e luminosa. Esta região emite uma variação detectável de brilho a cada 57 minutos , um sinal que chamou a atenção dos pesquisadores entre os bilhões de objetos analisados.

Esse tipo de transferência de massa nunca havia sido observado antes em um par de anãs marrons, tornando-se uma descoberta notável. De acordo com os pesquisadores, esses sistemas podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente, e observações futuras com instalações como o Observatório Vera Rubin, no Chile, podem revelar dezenas de outros.

O trabalho da equipe, liderada por Samuel Whitebook, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, foi publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters .

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