A superfície de Ceres é muito mais complexa do que se pensava anteriormente.

 O planeta anão Ceres, longo e enigmático, na verdade o primeiro asteroide a receber um nome, possui características superficiais muito mais complexas do que se pensava anteriormente. Ou pelo menos essa é a conclusão de um artigo recente apresentado na Assembleia Geral da União Europeia de Geociências de 2026, em Viena. 

O planeta anão Ceres, visto pela missão Dawn da NASA. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Uma nova análise de dados da missão Dawn da NASA aponta para uma superfície com declives acentuados, fraturas e variações de albedo, o que dificulta a identificação de crateras.

De fato, Ceres intriga os astrônomos desde sua descoberta em 1801 pelo astrônomo italiano Giuseppe Piazzi. Contudo, em 2006, foi controversamente reclassificado como planeta anão, principalmente devido ao seu grande tamanho e interior diferenciado. Ou seja, diferentemente da maioria dos asteroides, Ceres possui um núcleo, um manto e uma crosta. Alguns astrobiólogos postulam que o planeta anão pode até mesmo ter desenvolvido microorganismos primitivos em algum momento.

Mesmo assim, Ceres nunca foi um Valhalla astrobiológico. Com cerca de um quarto do tamanho da nossa Lua, Ceres tem apenas cerca de 960 km de diâmetro. Mas, devido à sua história interna e composição únicas, continua sendo cientificamente fascinante.

Perto do fim da missão Dawn, um reexame detalhado do campo gravitacional na região da cratera Occator revelou uma anomalia gravitacional a uma profundidade de cerca de 50 km, disse-me Alicia Neesemann, analista de sensoriamento remoto e cientista planetária da Universidade Livre de Berlim, em Viena.

Essa anomalia indica a presença de material menos denso, interpretado como um reservatório subterrâneo de salmoura (água salgada), afirma Neesemann. Essa salmoura provavelmente ascendeu através de fraturas subterrâneas criadas pelo impacto de Occator e irrompeu na superfície, com seus remanescentes visíveis hoje como os depósitos evaporíticos Cerealia Facula e Vinalia Facula, explica ela.

O impactor Occator atingiu Ceres há cerca de alguns milhões a 20 milhões de anos, criando uma cratera irregular com cerca de 92 km de diâmetro.

De longe, Occator é a cratera mais jovem de seu tamanho em Ceres, afirma Neesemann. A exposição desses depósitos carbonáticos, como o criovulcão Cerealia Facula, é resultado de um grande impacto recente que coincidiu com um reservatório de salmoura subterrâneo, explica ela.

Ceres possui esse teor de água único, de cerca de 25%.

Depois da visita da sonda Dawn a Ceres e da análise de todos os dados, ficou claro que o planeta pode ter tido um oceano subterrâneo no passado, afirma Neesemann.

Depósitos de superfície brilhantes

Os depósitos brilhantes de Cerealia Facula, dentro da cratera Occator em Ceres, são indicadores-chave de atividade endógena recente, provavelmente ligada a processos criovulcânicos e hidrotermais e à presença de salmouras subterrâneas, escrevem Neesemann e seus coautores. Determinar a idade absoluta desses depósitos é essencial para a compreensão da evolução geológica de Occator e da história térmica de Ceres, observam eles.

*Imagem da NASA da cratera Occator no planeta anão Ceres, que foi rotacionada para alterar a posição das sombras e eliminar a ilusão da cratera. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA via Wikipedia*

Uma bolsa de salmoura subterrânea reduz o ponto de congelamento da água, permitindo que ela ainda suba à superfície, afirma Neesemann. Trata-se de vulcanismo impulsionado por gelo e água que poderia ter atingido a superfície, explica ela.

Qual a diferença entre criovulcanismo e vulcanismo convencional?

O vulcanismo clássico ocorre sob temperaturas altíssimas, na casa dos milhares de graus, MAS em Ceres, o criovulcanismo acontece a temperaturas bem abaixo de zero. Um criovulcão geralmente é um tipo de vulcanismo baseado em misturas de água e água salgada, e não em silicatos ou ferro.

Impactos de tamanha magnitude geram muito calor, o que frequentemente causa fusão do solo no subsolo. Isso provavelmente é responsável por permitir que essa água salobra ascenda à superfície na forma de erupções criovulcânicas.

Será que ainda existem microfósseis preservados em Ceres?

Na improvável hipótese de que microorganismos tivessem se formado dentro da bolsa de salmoura a 50 km de profundidade, eu esperaria que eles tivessem sido destruídos mecanicamente ou alterados quimicamente a ponto de se tornarem irreconhecíveis durante a ascensão e a exposição à superfície, afirma Neeseman.

A superfície de Ceres continua sendo bombardeada por meteoritos menores em um processo contínuo conhecido como "jardinagem de impacto". É análogo à forma como a superfície da nossa Lua foi pulverizada em um regolito fino e pulverulento.

Ainda assim, Neesemann faz parte de um grupo de trabalho de topografia para uma potencial missão de retorno de amostras de Ceres, da NASA JPL, equipada com um orbitador e um módulo de pouso.

Segundo Neeseman, o orbitador primeiro tirará imagens com resolução ainda maior do que a missão Dawn. Isso porque precisamos saber se é seguro pousar nessas áreas de depósitos brilhantes, explica ela.

Mas Neesemann continua confiante em relação a essa missão.

Como ela destaca, a gravidade na superfície de Ceres é 5,7 vezes menor que a da Lua. Mas ainda é significativamente maior que a de asteroides como Bennu ou Ryugu, nos quais já foram realizados pousos bem-sucedidos.

Assim, coletar amostras de Ceres seria mais semelhante a uma missão planetária do que a uma missão típica de retorno de amostras de asteroides, afirma Neesemann.

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