Preparando uma Revolução

A astronomia vive actualmente uma época dourada. As últimas décadas trouxeram descobertas fantásticas que impressionaram pessoas de todos os credos, desde os primeiros planetas extrasolares à aceleração do Universo, dominado ele próprio pelas ainda enigmáticas matéria escura e energia escura.

A Europa encontra-se na dianteira em todas as áreas da astronomia contemporânea graças particularmente, aos observatórios terrestres operados pelo ESO, a organização científica e tecnológica intergovernamental em astronomia. O presente desafio é consolidar e fortalecer esta posição em termos de futuro, o que será conseguido através do novo conceito revolucionário de telescópio terrestre, o European Extremely Large Telescope (E-ELT), que contará com um desempenho ordens de magnitude superior ao existente nos actuais observatórios. Um tal telescópio revolucionará, provavelmente, a nossa percepção do Universo, do mesmo modo que a luneta de Galileu o fez há 400 anos. O European Extremely Large Telescope, com um diâmetro de 42 metros encontra-se, neste momento, em fase de análise conceptual detalhada. A decisão final da construção está prevista para 2010, com o começo das operações científicas planeado para 2018. O “olho” do telescópio será quase do tamanho de metade de um campo de futebol em diâmetro e colectará 15 vezes mais radiação do que os maiores telescópios ópticos em funcionamente hoje em dia. O telescópio tem um inovador sistema de cinco espelhos, que inclui óptica adaptativa avançada para corrigir os efeitos da atmosfera turbulenta, obtendo imagens 15 vezes mais nítidas do que as obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble. O espelho principal será constituido por quase 1000 segmentos hexagonais.

Os Primeiros Objectos do Universo

Ao investigar os objectos mais distantes, o E-ELT levar-nos-á a compreender melhor a formação dos primeiros objectos formados: estrelas primordiais, galáxias primordiais e buracos negros e suas interacções. Estudos de objectos extremos como os buracos negros tirarão grande proveito das capacidades do E-ELT, ajudando-nos a compreender melhor fenómenos dependentes do tempo que estão ligados aos vários processos em jogo nestes objectos compactos.

O E-ELT foi desenhado a pensar em estudos detalhados das primeiras galáxias e no seguimento da sua evolução através do tempo cósmico. As observações destas galáxias primordiais com o E-ELT ajudarão a compreender como é que estes objectos se formam e se desenvolvem. Além disso, o E-ELT será uma ferramenta única no inventário do conteúdo em mutação dos vários elementos no Universo em função do tempo e na compreensão da história da formação estelar em galáxias.

Um dos objectivos mais interessantes do E-ELT é a possibilidade de medir directamente a aceleração da expansão do Universo. Tal medida terá um enorme impacto no nosso conhecimento do Universo. O E-ELT também procurará as possíveis variações das constantes da física fundamental com o tempo. Uma detecção sem ambiguidades de tais variações terá consequências extraordinárias na nossa compreensão das leis gerais da física.
Fonte: http://www.eso.org/public/portugal/astronomy/teles-instr/e-elt_rev.html