Opportunity Alcança Cratera Endeavour

O limite Oerste da cratera Endeavour em Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU

Após uma viagem de quase três anos, o rover Opportunity da NASA chegou finalmente à cratera Endeavour para estudar rochas nunca antes vistas. No passado dia 9 de Agosto, o rover com o tamanho de um carrinho de golfe transmitiu a sua chegada a um local denominado Ponto Spirit, no limite da cratera. O Opportunity percorreu aproximadamente 21 quilómetros após sair da cratera Victória.  "A NASA continua a escrever capítulos incríveis na história da exploração com descobertas em Marte e viagens a um conjunto de novos e desafiantes destinos," afirma Charles Bolden, Administrador da NASA. "As descobertas do Opportunity e os dados do futuro rover Curiosity vão desempenhar um papel fundamental nas futuras missões humanas a Marte e a outros locais onde o ser humano ainda não foi."  A cratera Endeavour, com mais de 25 vezes o tamanho da cratera Victória, mede 22 quilómetros em diâmetro. Aqui, os cientistas esperam observar rochas e terrenos muito mais antigos do que aqueles examinados pelo Opportunity durante os seus primeiros sete anos em Marte. A Endeavour tornou-se num destino tantalizante após a sonda MRO da NASA ter detectado minerais argilosos que podem ter sido formados durante um período mais quente e molhado do passado de Marte.

Chegada ao Ponto Spirit pelo rover Opportunity. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU

"Brevemente vamos ter a oportunidade de estudar um tipo de rocha que os rovers ainda não viram," afirma Matthew Golombek, cientista do membro da equipa dos rovers, no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "Estas argilas formam-se em condições molhadas, e por isso podemos aprender mais sobre o ambiente potencialmente habitável que parece ter sido muito diferente daqueles responsáveis pelas rochas que constituem as planícies."  O nome Ponto Spirit comemora informalmente o gémeo do Opportunity, que parou de comunicar em Março de 2010. A missão Spirit chegou oficialmente ao fim em Maio passado. "A nossa chegada a este destino é uma lembrança de que estes rovers continuaram a desempenhar as suas funções bem para lá da sua missão original com a duração de 3 meses," afirma John Callas, gestor do projecto no JPL. A MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) da NASA, lançada a 12 de Agosto de 2005, está em busca de evidências da presença de água na superfície marciana durante um longo período de tempo. As outras missões marcianas mostraram que a água percorreu a superfície do Planeta Vermelho no seu passado, mas os cientistas ainda não determinaram se a água permaneceu aí o tempo suficiente para criar um habitat para a vida. A NASA lançou os rovers Spirit e Opportunity no Verão de 2003. Ambos completaram as suas missões principais de 3 meses em Abril de 2004 e continuaram a funcionar durante anos graças a operações prolongadas. Fizeram importantes descobertas acerca dos ambientes molhados do passado de Marte, que poderão ter sido favoráveis ao suporte de vida microbiana.

Fonte: http://www.ccvalg.pt/astronomia/