New Horizons da NASA registra luas mais tênues de Plutão

A imagem acima mostra uma foto completa de família de Plutão – ou no mínimo uma foto dos membros conhecidos da família. Pela primeira vez, a sonda New Horizons da NASA fotografou Kerberos e Styx – a menor e mais apagada das cinco luas conhecidas de Plutão. Depois de ter detectado a lua gigante de Plutão, Caronte em Julho de 2013, e as menores luas de Plutão Hydra e Nyx em Julho de 2014 e Janeiro de 2015, respectivamente, a sonda New Horizons, conseguiu agora registrar todas as luas juntas. A sonda New Horizons está agora no limiar da descoberta”, disse John Spencer membro da equipe científica da missão, do Southwest Research Institute em Boulder, no Colorado. “Se a sonda observar qualquer lua adicional à medida que ela chega mais perto de Plutão, será um mundo que será visto pela primeira vez”.

Chegando mais perto de Plutão em meados de Maio de 2015, a New Horizons começará sua primeira busca por novas luas ou anéis que podem ser consideradas ameaças para a sonda na sua passagem pelo sistema de Plutão. As imagens das apagadas Styx e Kerberos mostradas aqui estão permitindo que a equipe de pesquisa possa refinar suas técnicas que serão usadas para analisar os dados, que levarão ao limite a sensibilidade das técnicas e dos instrumentos.

Kerberos e Styx foram descobertas em 2011 e 2012, respectivamente, pelos membros da equipe da New Horizons usando o Telescópio Espacial Hubble. Styx circula Plutão a cada 20 dias entre as órbitas de Caronte e Nix, e tem provavelmente entre 7 e 21 quilômetros de diâmetro, e Kerberos, orbita entre Nix e Hydra com período de 32 dias e com apenas entre 10 a 30 quilômetros de diâmetro. Cada uma delas é de 20 a 30 vezes mais apagadas que Nix e Hydra. As imagens detectando Kerberos e Styx, mostradas aqui foram feitas com a câmera mais sensível da sonda New Horizons, a Long Range Reconnaissance Imager, ou LORRI, entre os dias 25 de Abril e 1 de Maio de 2015. Cada observação consiste de cinco imagens com 10 segundos de exposição que foram adicionadas para gerar a imagem no painel esquerdo.

As imagens foram extensivamente processadas para reduzir o brilho de Plutão e Caronte e remover o denso campo estrelado de fundo (painéis da direita e central). Com isso, pôde-se revelar os apagados satélites, cujas posições e órbitas – juntamente com as luas mais brilhantes Nix e Hydra – são mostradas no painel a direita. “Detectar essas pequenas luas de uma distância de mais de 35 milhões de quilômetros é algo realmente incrível, e um crédito à equipe que construiu a câmera LORRI e à equipe de John Spencer, caçadores de luas e anéis”, adicionou o principal pesquisador da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute.

Kerberos é visível em todas as imagens, apesar de ser particularmente obscurecida na segunda imagem. Styx não é visível na primeira imagem, somente nas subsequentes, em 25 de Abril ela foi obscurecida por artefatos eletrônicos da câmera – as listras preta e branca que se estendem da direita da imagem extremamente superexposta de Plutão e Caronte no meio do frame. Esses artefatos apontam em diferentes direções em diferentes imagens, devido à variação na orientação da sonda. Outras feições nas imagens processadas incluem imagens removidas de forma imperfeita do fundo das estrelas e artefatos residuais.

Embora Styx e Kerberos sejam mais visíveis em alguns frames do que em outros, talvez devido às flutuações de brilho, à medida que elas rotacionam em seus eixos, suas identidades são confirmadas por suas posições sendo exatamente onde elas eram previstas de aparecer (no centro dos círculos no painel da direita). O Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, construiu e opera a sonda New Horizons, e gerencia a missão para o Science Mission Directorate da NASA. O SwRI lidera a equipe científica, as operações de carga e o planejamento dos encontros científicos. A sonda New Horizons é parte do New Frontiers Program gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, no Alabama.

Fonte: http://www.nasa.gov/image-feature/nasa-s-new-horizons-spots-pluto-s-faintest-known-moons