O Sol do passado

Seria muito bom se pudéssemos voltar ao passado, não? Você tem uma dúvida sobre como eram os dinossauros? Era só pegar uma nave e voltar no tempo para ver ao vivo o bicho. Ou sobre a formação da Terra, ou sobre as condições na Terra quando a vida surgiu. Seria perfeito, né? Mas em astronomia até que dá. É meio que forçar a barra, mas funciona. Olha só. Como seriam as condições na Terra, há uns 4 bilhões de anos atrás, momento em que a vida deve ter surgido no nosso planeta? Seria a Terra muito quente, muito ativa? Qual era o comportamento típico do Sol nessa época? A resposta para perguntas como essas podem ser obtidas não olhando para o passado do Sol, mas olhando para outras estrelas como o Sol. Nossa galáxia tem algo como 200 bilhões de estrelas, então não é difícil encontrar estrelas de qualquer tipo em todas as suas fases de evolução, desde estrelas ainda em formação, até cadáveres cósmicos como anãs brancas e estrelas de nêutrons. Com tanta estrela assim, é possível traçar o esquema evolutivo de cada tipo e, claro, estudar a fundo cada etapa. E é assim que uma equipe de astrônomos, liderada por um brasileiro, está visitando o passado recém nascido do Sol.

Uma equipe do Centro Smithsoniano de Astronomia em Harvard, com a presença do meu colega José Dias do Nascimento, da UFRN, está estudando uma estrela idêntica ao Sol em vários aspectos físicos, como composição química e tamanho, por exemplo, a única diferença é a idade. A estrela em questão é Kappa Ceti, uma estrela da constelação da Baleia visível a olho nu, que está a uma distância de 30 anos-luz, apenas. De acordo com uma técnica desenvolvida pela equipe de Harvard, medindo-se a velocidade de rotação de estrelas do tipo solar, é possível determinar sua idade. As estrelas nascem girando mais rápido e conforme o tempo passa vão ficando mais lentas.

De acordo com essa técnica, Kappa Ceti tem entre 400 e 600 milhões de anos de idade, o que representa um Sol recém-nascido! Mais do que isso, representa aproximadamente o momento em que a vida deve ter surgido na Terra. Saber das condições na Terra para se entender como a vida surgiu e se desenvolveu são de extrema importância, mas também saber como era o Sol nessa idade é vital. Sabemos que uma estrela vai esquentando conforme ela envelhece, assim como perde massa. Massa e temperatura são duas das principais grandezas físicas que determinam as características de uma estrela e, principalmente, sua evolução.

Kappa Ceti tem se mostrado uma criança bem nervosa, com alta atividade magnética e a alta incidência de manchas estelares. Com efeito, a estrela deve ter um forte vento estelar, sob a forma de um intenso fluxo de plasma e de partículas energéticas. A equipe de José Dias tem observado explosões estelares que chegam a liberar 100 milhões de vezes mais energia do que a explosão solar mais intensa já registrada! Tudo isso não é bom para um planeta com vida, ou que esteja começando a desenvolver vida. Se Kappa Ceti é assim hoje, assim foi o Sol há uns 4 bilhões de anos atrás: nervoso e desfavorável!

Mas como sobrevivemos para ler essa história hoje?

Campo magnético! Além de água, fonte de energia e elementos químicos apropriados, um planeta precisa também oferecer proteção contra a radiação de sua própria estrela. Isso não é exatamente nenhuma novidade, sabemos que o campo magnético da Terra tem papel fundamental para dar condições de desenvolver e manter a vida por aqui. Estudos mostram que em Marte, que não possui campo magnético apreciável, a probabilidade de haver vida em sua superfície é muito baixa. Uns 15-20 cm abaixo da superfície já seria um local mais seguro para bactérias se desenvolverem.

O que tem de novo neste estudo é que, além de mostrar que o Sol deve ter sido muito mais ativo do que é hoje, havia uma blindagem magnética na Terra desde tempos imemoriais, ainda que o campo magnético há 4 bilhões de anos atrás era bem mais fraco do que é hoje em dia, ele era intenso o suficiente para proteger nossos ancestrais microbianos. Caso contrário, a vida até poderia ter surgido por aqui, mas teria que ter esperado o campo magnético se fortalecer.Imagem: M. Weiss/CfA

Créditos: Cássio Barbosa - Observatório - G1