Astrônomos agora sabem por que Betelgeuse escureceu

O veredito oficial parece ter saído: A supergigante vermelha Betelgeuse não estava flutuando internamente, ao contrário, a estrela espirrou uma enorme nuvem de poeira que obscureceu sua luz por um tempo. Isso significa que a estrela não está, como alguns esperavam, prestes a se tornar uma supernova.

“Vemos isso o tempo todo em supergigantes vermelhas, e é uma parte normal do seu ciclo de vida”, disse a astrônoma Emily Levesque, da Universidade de Washington. “Supergigantes vermelhas ocasionalmente lançam material de suas superfícies, que condensam em torno da estrela como poeira. À medida que esfria e se dissipa, os grãos de poeira absorvem parte da luz que se aproxima de nós e bloqueiam nossa visão”, ressaltou. 

Betelgeuse chamou a atenção dos astrônomos no final do ano passado, quando começou a despencar no brilho. Entre setembro de 2019 e janeiro de 2020, seu brilho diminuiu significativamente – o suficiente para ser notado a olho nu.

Isso causou um pouco de confusão, já que Betelgeuse – a apenas 600 anos-luz de distância, na constelação de Órion – é uma das estrelas mais brilhantes do céu. Possui entre 8 e 8,5 milhões de anos de idade e está nos estágios finais de sua vida útil.

Os dias da sequência principal da estrela, onde a fusão do hidrogênio é constante, estão concluídos. Ela ficou sem hidrogênio há algum tempo e agora está fundindo hélio em carbono e oxigênio. Eventualmente, o núcleo de Betelgeuse fundirá elementos cada vez mais pesados, resultando em um acúmulo de ferro que fará com que o núcleo desmorone – e a velha estrela explodirá em uma supernova épica.

Um dos sinais de que tal explosão é iminente é um escurecimento da estrela, mas os astrônomos previram que Betelgeuse ainda está a pelo menos algumas dezenas de milhares de anos a partir do ponto de explodir.

Então, você pode pensar que seu comportamento recente deixou todo mundo intrigado, especialmente porque seu escurecimento era desigual – ocorrendo apenas em uma parte da estrela. As hipóteses incluíram algum processo de convecção interna que estava esfriando a superfície. Outra possibilidade era uma nuvem gigante de poeira e gás ejetada pela estrela quando ela perdia massa.

Portanto, os astrônomos estavam olhando muito de perto. Em 14 de fevereiro deste ano, eles fizeram observações para obter o espectro de Betelgeuse. E uma das coisas que um espectro pode revelar é a temperatura da estrela, através da análise do que conhecemos como “linhas espectrais”. As linhas de emissão em um espectro indicam onde a luz está sendo emitida, enquanto as linhas de absorção indicam onde está sendo absorvida.

O que os pesquisadores procuravam eram as linhas de absorção de óxido de titânio, que podem se acumular nas camadas superiores de estrelas gigantes frias. A abundância de óxido de titânio se correlaciona com a temperatura da estrela.

De acordo com a abundância que encontraram, a temperatura de Betelgeuse é de cerca de 3.325 graus Celsius. Isso é consistente tanto com uma medida tomada pela equipe em 2004 e com uma medição de 3.317 graus Celsius em 2011. Também é significativamente mais quente do que seria esperado para processos de convecção.

“Uma comparação com nosso espectro de 2004 mostrou imediatamente que a temperatura não havia mudado significativamente”, explicou o astrônomo Phillip Massey, do Observatório Lowell. “Sabíamos que a resposta tinha que ser poeira”, ressaltou.

No mês passado, depois que a equipe fez suas observações, Betelgeuse parou de escurecer e começou a brilhar novamente. Então, a supernova está mais uma vez fora de questão, por enquanto. Mas a brilhante estrela vermelha ainda representa uma excelente oportunidade para aprender mais sobre os estágios finais da vida útil de uma estrela gigante.

Fonte: Misteriosdoespaco.blog.br