Candidato a exoplaneta potencialmente habitável avistado em torno de Alfa Centauro A no quintal da Terra

 Alpha Centauri A pode ter seu próprio planeta de zona habitável.

Esta visão de campo amplo do céu ao redor do sistema de estrelas brilhantes Alpha Centauri foi criada a partir de imagens fotográficas que fazem parte do Digitized Sky Survey 2.(Imagem: © ESO / Digitized Sky Survey 2 Agradecimento: Davide De Martin)

O sistema solar mais próximo do nosso pode, na verdade, hospedar dois planetas potencialmente sustentadores de vida, relata um novo estudo.

Em 2016, os cientistas descobriram um mundo do tamanho da Terra circulando Proxima Centauri, parte do sistema de três estrelas Alpha Centauri , que fica a cerca de 4,37 anos-luz da Terra. O planeta, conhecido como Proxima b, orbita na "zona habitável", a faixa de distâncias de uma estrela na qual água líquida poderia existir na superfície de um mundo. (Um segundo planeta, Proxima c , foi mais tarde descoberto circulando a estrela também, mas orbita mais longe, além dos limites externos da zona habitável.) 

Há um debate considerável sobre a verdadeira habitabilidade de Proxima b , no entanto, dado que sua estrela-mãe é uma anã vermelha. Essas estrelas, as mais comuns na Via Láctea, são pequenas e escuras, de modo que suas zonas habitáveis ​​ficam muito próximas - tão próximas, na verdade, que os planetas que residem ali tendem a ser travados por maré, sempre mostrando a mesma face para suas estrelas hospedeiras , assim como a lua sempre mostra à Terra seu lado mais próximo. Além disso, as anãs vermelhas são fulgurantes prolíficas, especialmente quando são jovens, por isso não está claro se seus mundos de zonas habitáveis podem manter sua atmosfera por muito tempo . 

As outras duas estrelas do trio Alpha Centauri, no entanto, são semelhantes ao Sol - um par chamado Alpha Centauri A e B, que juntas formam um binário orbitando o mesmo centro de massa. E Alpha Centauri A pode ter seu próprio planeta de zona habitável, de acordo com a nova pesquisa, que foi publicada online hoje (10 de fevereiro) na revista Nature Communications. 

O estudo apresenta resultados de Near Earths na região Alpha Cen (NEAR), um projeto de US $ 3 milhões liderado pelo European Southern Observatory (ESO) e Breakthrough Watch, um programa que caça mundos potencialmente semelhantes à Terra ao redor de estrelas próximas. 

NEAR tem procurado planetas nas zonas habitáveis ​​de Alpha Cen A e B usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile. A equipe NEAR atualizou o VLT com várias novas tecnologias, incluindo um coronógrafo térmico, um instrumento projetado para bloquear a luz de uma estrela e permitir que as assinaturas de calor de planetas em órbita sejam localizadas. 

Depois de analisar 100 horas de dados coletados pela NEAR em maio e junho de 2019, os cientistas detectaram uma impressão digital térmica na zona habitável de Alpha Centauri A. O sinal corresponde potencialmente a um mundo do tamanho de Netuno orbitando entre 1 e 2 unidades astronômicas ( AU) da estrela, disseram os membros da equipe de estudo. (Uma UA, a distância média da Terra-Sol, é de cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros.) 

Mas esse planeta ainda não foi confirmado, então ele continua sendo um candidato por enquanto. 

"Ficamos surpresos ao encontrar um sinal em nossos dados. Embora a detecção atenda a todos os critérios para a aparência de um planeta, explicações alternativas - como poeira orbitando dentro da zona habitável ou simplesmente um artefato instrumental de origem desconhecida - têm que ser descartada ", disse o autor principal do estudo Kevin Wagner, um Sagan Fellow no Hubble Fellowship Program da NASA na Universidade do Arizona, em um comunicado. 

“A verificação pode levar algum tempo e requer o envolvimento e engenhosidade da comunidade científica mais ampla”, acrescentou Wagner. 

O coautor do estudo, Pete Klupar, disse que espera que os novos resultados inspirem os astrônomos a estudar o sistema Alpha Centauri em maiores detalhes, tanto por meio de novos programas de observação quanto por meio de um exame mais minucioso dos dados arquivados, que podem conter evidências ainda não reconhecidas do candidato a exoplaneta . 

"É como obter uma dica [no jogo de tabuleiro] Clue", disse Klupar, pesquisador da organização-mãe do Breakthrough Watch, Breakthrough Initiatives , ao Space.com. "Agora que temos a dica, talvez eles possam encontrar algo." 

E, se o mundo Alpha Centauri A realmente existe, pode não estar sozinho. 

"Em minha opinião, o mais empolgante sobre isso é que, uma vez que encontramos um planeta, tendemos a encontrar outros", disse Klupar. 

Mesmo que o planeta Alpha Cen A acabe sendo uma miragem, o trabalho da NEAR não terá sido em vão, disseram os membros da equipe. 

"A nova capacidade que demonstramos com o NEAR de obter imagens diretas de planetas de zonas habitáveis ​​próximas é inspiradora para novos desenvolvimentos da ciência e astrobiologia dos exoplanetas", disse Wagner no mesmo comunicado.

Fonte: Space.com