Futuros telescópios podem estar vendo os planetas errados

Descobrimos milhares de exoplanetas nos últimos anos, incluindo alguns do tamanho da Terra e potencialmente habitáveis. Mas não vimos muitos desses mundos. A maioria dos exoplanetas que encontramos foi descoberta usando o método de trânsito, que envolve observar o brilho de uma estrela diminuir quando um planeta passa em frente dela. Podemos aprender o tamanho e às vezes a massa dessas depressões, mas não temos ideia de como o mundo se parece ou se tem uma atmosfera respirável.

Felizmente, isso mudará em um futuro próximo. Novos telescópios programados para serem lançados na próxima década, como o telescópio Nancy Grace Roman, serão capazes de obter imagens de exoplanetas do tamanho da Terra diretamente. Mas, como mostra um novo estudo, isso por si só não será suficiente. Também teremos que nos certificar de que estamos visualizando os planetas certos.

É muito difícil observar um planeta diretamente. Comparados com sua estrela, eles são pequenos e tênues, então sua luz pode ser escondida pelo brilho de seu sol. Os astrônomos desenvolveram alguns métodos para bloquear a luz das estrelas próximas a partir de uma imagem planetária, como o método do coronógrafo e, como resultado, visualizamos diretamente um punhado de exoplanetas.

Esses planetas tendem a ser semelhantes a Júpiter e orbitar a uma boa distância de sua estrela. O telescópio romano usará métodos mais sofisticados, e os astrônomos propuseram métodos avançados, como uma sombra estelar para bloquear a luz das estrelas. Portanto, é apenas uma questão de tempo antes de observarmos diretamente pequenos planetas orbitando perto de sua estrela.

Mas ser capaz de ver mais exoplanetas também tornará as coisas mais confusas. Neste último estudo, a equipe simulou como diferentes tipos de planetas podem aparecer em imagens diretas e descobriram que tipos muito diferentes de planetas podem ser identificados incorretamente. Em um nível mais amplo, os planetas maiores tendem a ser mais brilhantes do que os menores, e os planetas com uma órbita maior tendem a aparecer mais longe de suas estrelas.

Mas o brilho de um planeta não depende apenas de seu tamanho, mas também de seu albedo. Um mundo gelado é muito mais brilhante do que um mundo de carvão.

Para órbitas, há um efeito semelhante. Se a órbita de um planeta for plana do nosso ponto de vista, sempre o veremos a uma boa distância da estrela. Mas se tiver uma órbita de ponta, o planeta geralmente será visto perto da estrela. Por causa desses efeitos, um mundo pequeno e próximo pode parecer grande e distante, enquanto um grande planeta distante pode parecer pequeno e próximo.

Quando a equipe fez suas simulações, eles descobriram que um mundo parecido com a Terra poderia ser confundido com um mundo parecido com Mercúrio 36% do tempo. Pode ser confundido com um planeta semelhante a Marte 43% das vezes e um planeta semelhante a Vênus 72% das vezes. 

O que isso significa é que pesquisas futuras de exoplanetas não serão capazes de capturar algumas imagens e seguir em frente. Levará uma longa série de observações para confirmar as órbitas e os tamanhos dos exoplanetas que podemos ver. Os astrônomos precisarão ter cuidado para não acabar em uma terra de confusão. 

Fonte: Universetoday.com