Um objeto cósmico ultra-raro foi detectado na Via Láctea, relatam astrônomos

Um novo membro de uma categoria de estrelas tão rara que podemos contar o número conhecido delas em nossos dedos das mãos e dos pés acaba de ser descoberto na Via Láctea.

Impressão artística de um pulsar. (Mark Garlick/Biblioteca de Fotos Científicas/Imagens Getty)

Chama-se MAXI J1816-195, localizado a não mais de 30.000 anos-luz de distância. Observações e investigações preliminares sugerem que é um pulsar de milissegundos de raios-X em acreção – dos quais apenas 18 outros são conhecidos, de acordo com um banco de dados de pulsares compilado pelo astrônomo Alessandro Patruno. Quando os números são tão baixos, qualquer novo objeto representa uma descoberta extremamente emocionante que pode fornecer informações estatísticas importantes sobre como esses objetos se formam, evoluem e se comportam. 

A descoberta está realmente quente nas prensas. A luz de raios-X que emana do objeto foi detectada pela primeira vez em 7 de junho pelo instrumento Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) da Agência Espacial Japonesa montado na parte externa da ISS. 

Em um aviso publicado no The Astronomer’s Telegram (ATel), uma equipe liderada pelo astrofísico Hitoshi Negoro, da Universidade Nihon, no Japão, postou que havia identificado uma fonte de raios-X anteriormente não catalogada, localizada no plano galáctico entre as constelações de Sagitário, Scutum. , e Serpens. Estava, eles disseram, brilhando de forma relativamente brilhante, mas eles não conseguiram identificá-lo com base nos dados do MAXI. 

Não demorou muito para que outros astrônomos se empilhassem. Usando o Observatório Neil Gehrels Swift, um telescópio espacial, o astrofísico Jamie Kennea, da Universidade Estadual da Pensilvânia, e colegas se concentraram no local para confirmar a detecção com um instrumento independente e localizá-lo. 

Swift viu o objeto em raios-X, mas não em luz ótica ou ultravioleta, no local especificado pelas observações do MAXI.  

“Esta localização não se encontra na localização de qualquer fonte de raios-X catalogada conhecida, portanto, concordamos que esta é uma nova fonte transitória MAXI J1816-195”, escreveram em um aviso enviado à ATel. Além disso, as observações de arquivo do Swift/XRT desta região, feitas em 22 de junho de 2017, não revelam nenhuma fonte pontual neste local”.

Em seguida, foi o Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), um instrumento de raios-X da NASA também montado na ISS, em uma investigação liderada pelo astrofísico Peter Bult, do Goddard Space Flight Center da NASA. 

E foi aí que as coisas começaram a ficar realmente interessantes. O NICER captou pulsações de raios X a 528,6 Hz – sugerindo que a coisa está girando a uma taxa de 528,6 vezes por segundo – além de uma explosão termonuclear de raios X. 

“Esta detecção”, escreveram eles, “mostra que o MAXI J1816-195 é uma estrela de nêutrons e um novo pulsar de raios-X de milissegundos.” 

Então, o que isso significa? Bem, nem todos os pulsares são construídos da mesma forma. No nível muito básico, um pulsar é um tipo de estrela de nêutrons, que é o núcleo colapsado de uma estrela massiva morta que se transformou em supernova. Esses objetos são muito pequenos e muito densos – até cerca de 2,2 vezes a massa do Sol, empacotados em uma esfera de apenas 20 quilômetros (12 milhas) de diâmetro. 

Para ser classificada como um pulsar, uma estrela de nêutrons tem que… pulsar. Feixes de radiação são lançados de seus pólos; por causa do ângulo da estrela, esses raios passam pela Terra como os raios de um farol. Pulsares de milissegundos são pulsares que giram tão rápido que pulsam centenas de vezes por segundo. 

Alguns pulsares são alimentados puramente por rotação, mas outro tipo é alimentado por acreção. A estrela de nêutrons está em um sistema binário com outra estrela, sua órbita tão próxima que o material é desviado da estrela companheira para a estrela de nêutrons. Este material é canalizado ao longo das linhas do campo magnético da estrela de nêutrons até seus polos, onde cai na superfície, produzindo pontos quentes que brilham intensamente em raios-X. 

Em alguns casos, o processo de acreção pode girar o pulsar para velocidades rotacionais de milissegundos. Este é o pulsar de milissegundos de raios-X de acreção, e parece que MAXI J1816-195 pertence a esta categoria rara.  A explosão termonuclear de raios X detectada pelo NICER foi provavelmente o resultado da queima termonuclear instável do material acumulado pela estrela companheira. 

Como a descoberta é tão nova, as observações em vários comprimentos de onda estão em andamento. O acompanhamento já foi realizado usando o Swift, e o Telescópio Liverpool de 2m nas Ilhas Canárias de La Palma, na Espanha, foi empregado para procurar uma contraparte óptica, embora nenhuma tenha sido detectada. Outros astrônomos também são encorajados a subir a bordo do trem MAXI J1816-195. 

Enquanto isso, uma análise completa do tempo do pulsar está sendo conduzida e, segundo Bult e sua equipe, será divulgada à medida que mais dados estiverem disponíveis. Você pode acompanhar no ATel. 

Fonte: sciencealert.com