Como o terreno evolui sobre cometas gelados

De olho em uma possível missão de retorno anos no futuro, os astrônomos da Universidade de Cornell mostraram como terrenos suaves – um bom lugar para pousar uma espaçonave e coletar amostras – evoluem no mundo gelado dos cometas.

Visão geral da região de Imhotep. (a) A região de Imhotep (destacada em amarelo) fica no grande lóbulo de 67P e tem o equador (linha verde tracejada) passando por sua porção norte. (b) Imhotep consiste em um depósito central de terrenos lisos delimitados por topografia elevada em todos os lados. (c) Mostra-se a topografia ao redor de Imhotep vista do norte de Imhotep. Fonte: ESA – Agência Espacial Européia, (d) Mostra-se uma visão de alta resolução de dois grandes pedregulhos dentro dos depósitos de terreno liso. A natureza granular do depósito é evidente pelo padrão speckle nos terrenos lisos em tais resoluções (0,2 m pixel – 1).Universidade de Cornell

Ao aplicar modelos térmicos aos dados coletados pela missão Rosetta – que alcançou o Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em forma de barra há quase uma década – eles mostram que a topografia influencia a atividade da superfície do cometa em centenas de metros.

“Você pode ter uma composição de superfície uniforme em cometas e ainda ter pontos de atividade”, disse o principal autor Abhinav S. Jindal, estudante de pós-graduação em astronomia e membro do grupo de pesquisa de Alexander Hayes, professor associado de astronomia. “A topografia está impulsionando a atividade.”

Os cometas são corpos gelados feitos de poeira, rochas e gás que sobraram da formação do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos, disse Jindal. Eles se formam nas bordas externas do sistema solar e passaram a eternidade navegando pelo escuro e cósmico congelador do espaço, longe do calor do sol.

“Sua química não mudou muito desde quando os cometas se formaram, tornando-os “cápsulas do tempo” preservando o material primordial desde o nascimento do sistema solar”, disse Jindal, explicando que esses corpos provavelmente semearam a Terra primitiva com água e os principais blocos de construção da vida.

“Como alguns desses cometas foram puxados para o interior do sistema solar”, disse ele, “suas superfícies sofrem mudanças. A ciência está tentando entender os processos de condução.”

À medida que o cometa 67P volta em direção ao sol, o corpo acelera até um ponto chamado periélio – sua aproximação mais próxima – e o cometa se aquece. A missão Rosetta seguiu o cometa ao redor do sol e estudou sua atividade. Os terrenos lisos servem como locais onde mais mudanças foram observadas, tornando-os fundamentais para entender a evolução da superfície.

Jindal e os pesquisadores examinaram a evolução de 16 depressões topográficas na região de Imhotep – o maior depósito de terreno liso em 67P – entre 5 de junho de 2015, quando a atividade foi observada pela primeira vez, e 6 de dezembro de 2015, quando as mudanças finais em grande escala foram observados.

O cometa passou por um processo chamado de sublimação – em que as partes geladas se tornaram gasosas com o calor do sol. A região lisa de Imhotep do cometa mostrou um padrão complexo de escarpas de erosão simultâneas (as bordas íngremes de depressões em forma de arco) e deposição de material.

Jindal acredita que a ciência um dia retornará ao Cometa 67P. “Esses cometas estão nos ajudando a responder à pergunta de onde viemos”, disse ele.

A pesquisa foi publicada no Planetary Science Journal.

Fonte: spaceref.com