Mars Rover Curiosidade da NASA chega à tão esperada região salgada

 O rover Curiosity Mars da NASA usou sua Mast Camera, ou Mastcam, para capturar este panorama enquanto dirigia em direção ao centro desta cena, uma área que forma o estreito "Passe paraitepuy" em 14 de agosto, o 3.563º dia marciano, ou sol, da missão. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

O rover chegou a uma região especial que se acredita ter se formado enquanto o clima de Marte estava secando. Depois de viajar neste verão através de uma passagem estreita e forrada de areia, o rover Curiosity Mars da NASA chegou recentemente à "unidade de rolamento de sulfato", uma região há muito procurada do Monte Sharp enriquecida com minerais salgados.

Os cientistas supõem que bilhões de anos atrás, córregos e lagoas deixaram para trás os minerais à medida que a água secava. Supondo que a hipótese esteja correta, esses minerais oferecem pistas tentadoras de como – e por que – o clima do Planeta Vermelho mudou de ser mais parecido com a Terra para o deserto congelado que é hoje.

Os minerais foram vistos pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA anos antes da Curiosity desembarcar em 2012, então os cientistas estão esperando há muito tempo para ver esse terreno de perto. Logo após chegar, o rover descobriu uma variedade diversificada de tipos de rochas e sinais de água passada, entre eles nódulos texturizados com pipoca e minerais salgados, como sulfato de magnésio (sal de Epsom é um tipo), sulfato de cálcio (incluindo gesso) e cloreto de sódio (sal de mesa comum).

Eles selecionaram uma pedra apelidada de "Canaima" para a 36ª amostra de perfuração da missão, e escolher não foi tarefa fácil. Junto com considerações científicas, a equipe teve que considerar o hardware do rover. A curiosidade usa uma broca rotativa percussiva, ou martelada, no final de seu braço de 2 metros para pulverizar amostras de rocha para análise. Freios desgastados no braço recentemente levaram a equipe a concluir que algumas rochas mais duras podem exigir muito marteladas para perfurar com segurança.

O rover Curiosity Mars da NASA usou sua Mast Camera, ou Mastcam, para capturar este panorama de uma colina apelidada de "Bolívar" e cumes de areia adjacentes em 23 de agosto, o 3.572º dia marciano, ou sol, da missão. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

"Como fazemos antes de cada broca, limpamos a poeira e, em seguida, cutucamos a superfície superior de Canaima com a broca. A falta de marcas de arranhões ou recuos foi uma indicação de que pode ser difícil de perfurar", disse a nova gerente de projetos da Curiosity, Kathya Zamora-Garcia, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Fizemos uma pausa para considerar se isso representava algum risco para o nosso braço. Com o novo algoritmo de perfuração, criado para minimizar o uso da percussão, nos sentimos confortáveis em coletar uma amostra de Canaima. Como se viu, nenhuma percussão foi necessária.

Os cientistas da missão esperam analisar partes da amostra com o instrumento Químico e Minerologia (CheMin) e o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM).

Esta grade mostra todos os 36 furos perfurados pelo rover Curiosity Mars da NASA usando a broca na extremidade de seu braço robótico. O rover analisa rochas em pó das atividades de perfuração. As imagens na grade foram capturadas pelo Mars Hand Lens Imager (MAHLI) na extremidade do braço da Curiosity. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Condução difícil

A viagem para a região rica em sulfato levou a Curiosidade através de terrenos traiçoeiros, incluindo, em agosto passado, o arenoso "Paraitepuy Pass", que serpenteia entre colinas altas. O rover levou mais de um mês para navegar com segurança, a fim de finalmente chegar ao seu destino.

Enquanto rochas afiadas podem danificar as rodas da Curiosity (que têm muita vida sobrando nelas), a areia pode ser igualmente perigosa, potencialmente fazendo com que o rover fique preso se as rodas perderem tração. Os motoristas de rover precisam navegar cuidadosamente por essas áreas. 

As colinas bloquearam a visão do céu de Curiosity, exigindo que o rover fosse cuidadosamente orientado com base em onde ele poderia apontar suas antenas para a Terra e quanto tempo ele poderia se comunicar com orbitadores passando por cima.

Depois de se gabar desses riscos, a equipe foi recompensada com alguns dos cenários mais inspiradores da missão, que o rover capturou com um panorama de 14 de agosto usando sua Mast Camera, ou Mastcam.

"Teríamos novas imagens todas as manhãs e apenas ficaríamos admirados", disse Elena Amador-French, coordenadora de operações científicas da Curiosity, que gerencia a colaboração entre as equipes de ciência e engenharia. "Os cumes de areia eram lindos. Você vê pegadas perfeitas de rover neles. E os penhascos eram lindos – chegamos muito perto das paredes."

A Curiosidade usou sua Mast Camera, ou Mastcam, para capturar esta imagem de seu 36º buraco de perfuração bem sucedido no Monte Sharp, em uma rocha chamada "Canaima". Os rovers Mars Hand Lens Imager tiraram a imagem inset. A amostra de rocha pulverizada foi adquirida em 3 de outubro de 2022, o 3.612º dia marciano da missão, ou sol. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Mas esta nova região vem com seus próprios desafios: Embora cientificamente convincente, o terreno mais rochoso torna mais difícil encontrar um lugar onde todas as seis rodas do Curiosity estão em solo estável. Se o rover não estiver estável, os engenheiros não correrão o risco de desaparar o braço, caso ele possa bater nas rochas irregulares.

"Quanto mais interessantes os resultados científicos ficam, mais obstáculos Marte parece jogar em nós", disse Amador-French.

Mas o rover, que recentemente marcou seu 10º ano em Marte, e sua equipe estão prontos para este próximo capítulo de sua aventura.

Mais sobre curiosidade

A missão Curiosity é liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que é gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missões científicas da NASA em Washington. Malin Space Science Systems em San Diego construiu e opera a Mastcam.

Fonte: nasa.gov