Nossa galáxia pode estar evaporando enquanto estrelas mortas fogem da Via Láctea

 O submundo da Via Láctea tem a forma de uma galáxia elíptica. (NASA/ESA et al.)

Tudo morre no final, até o mais brilhante das estrelas. Na verdade, as estrelas mais brilhantes são as que vivem as vidas mais curtas. Eles consomem todo o hidrogênio que têm dentro de alguns milhões de anos, e então explodem como supernovas brilhantes. Seu núcleo permanece colapsado em uma estrela de nêutrons ou buraco negro. Esses pequenos objetos escuros sujam nossa galáxia, como um cemitério cósmico.

Ambas as estrelas de nêutrons e buracos negros estelares são difíceis de detectar. Estrelas de nêutrons têm apenas cerca de quinze quilômetros de diâmetro, e a menos que seus polos magnéticos estejam alinhados de tal forma que os vemos como pulsares, eles normalmente seriam negligenciados.

Buracos negros estelares são ainda menores e não emissam luz própria. Alguns aparecem como microquasares quando consomem a massa de uma estrela companheira, mas a maioria só seria vista quando passassem entre nós e uma estrela mais distante, para que pudessem ser detectadas por microlensing.

Tamanho de uma estrela de nêutrons e buraco negro de massa estelar. (Todd Thompson/Ohio State University)

Não observamos o suficiente desses restos estelares para criar um mapa observado de sua localização geral, mas um estudo recente nos Avisos Mensais da Sociedade Astronômica Real modelou onde poderíamos encontrá-los.

Eles olharam para a distribuição de estrelas em nossa galáxia atual, e simularam como os restos estelares podem ser puxados e desviados por interações estelares. Uma vez que essas "estrelas do cemitério" são tipicamente mais velhas do que as estrelas atuais na galáxia, elas tiveram mais tempo para se mover para novos caminhos orbitais.

Como era de se esperar, os restos estelares experimentam estatisticamente uma espécie de efeito de indefinição em suas posições. A distribuição dessas estrelas está em um plano três vezes mais espessa que a da Via Láctea visível. Mas a equipe encontrou um aspecto de sua distribuição que foi bastante surpreendente.

Distribuição de restos estelares na Via Láctea. (Universidade de Sydney)

Cerca de um terço dessas velhas estrelas mortas estão sendo ejetadas da galáxia. Em seu modelo, um terço das estrelas experimentaram um encontro estelar próximo que lhes deu tal impulso de velocidade que eventualmente escaparão da atração gravitacional da Via Láctea.

Dito de outra forma, os fantasmas estão deixando o cemitério.

Isso significa que com o tempo a Via Láctea está "evaporando", ou perdendo massa, o que é inesperado. Sabemos que pequenos aglomerados de estrelas como aglomerados globulares podem evaporar, mas a Via Láctea é muito mais massiva, então você pensaria que a evaporação a longo prazo seria mínima.

Outro aspecto do modelo que foi surpreendente, é que esses restos estelares são bastante distribuídos uniformemente por toda a Via Láctea. A maioria das estrelas deve ter um remanescente estelar dentro de cem anos-luz deles.

Para o Sol, a distância mais provável do remanescente estelar mais próximo é de cerca de 65 anos-luz. Então poderíamos ter um fantasma celestial em nosso quintal e nem mesmo saber disso. 

À medida que mais observatórios de pesquisas no céu entram em operação, como o Observatório Rubin, é provável que peguemos eventos de microlensing e descubramos onde esses restos estelares realmente estão. Então finalmente poderemos ver o submundo galáctico ao nosso redor.

Fonte: sciencealert.com