Hubble vê planeta evaporando recebendo soluços

Um planeta jovem girando em torno de uma estrela anã vermelha petulante está mudando de maneiras imprevisíveis órbita por órbita. Ele está tão perto de sua estrela-mãe que experimenta uma explosão consistente e torrencial de energia, que evapora sua atmosfera de hidrogênio – fazendo com que ela se desprenda do planeta.

Uma ilustração mostra um planeta, mostrado em silhueta como uma pequena olheira, passando na frente de uma estrela vermelha muito maior em um fundo estrelado preto. O calor da estrela está evaporando a atmosfera do planeta, que se estende linearmente ao longo do caminho orbital do planeta como gás roxo escuro.

Localizada a 32 anos-luz da Terra, a estrela-mãe AU Microscopii (AU Mic) hospeda um dos sistemas planetários mais jovens já observados. A estrela tem menos de 100 milhões de anos (uma pequena fração da idade do nosso Sol, que tem 4,6 bilhões de anos). O planeta mais interno, AU Mic b, tem um período orbital de 8,46 dias e está a apenas 6 milhões de milhas da estrela (cerca de 1/10 da distância do planeta Mercúrio do nosso Sol). O mundo inchado e gasoso tem cerca de quatro vezes o diâmetro da Terra. 

Durante uma órbita observada com o Telescópio Espacial Hubble, da NASA/ESA, o AU Mic b parecia não estar perdendo nenhum material, enquanto uma órbita observada com o Hubble um ano e meio depois mostrou sinais claros de perda atmosférica. Essa extrema variabilidade entre órbitas chocou os astrônomos. Eles ficaram igualmente intrigados ao ver, quando era detectável, a atmosfera do planeta inchando na frente do planeta, como um farol em um trem de direção rápida. 

As mudanças nunca antes vistas no fluxo atmosférico do AU Mic b podem indicar uma variabilidade rápida e extrema nas explosões da anã vermelha hospedeira. Uma possível explicação para o hidrogênio ausente é que uma poderosa explosão estelar, vista sete horas antes, pode ter fotoionizado o hidrogênio que escapava até o ponto em que ele se tornou transparente para a luz. 

Outra explicação é que o vento estelar da AU Mic está moldando o fluxo planetário, tornando-o observável em alguns momentos e não observável em outros momentos, até mesmo fazendo com que parte do fluxo de saída "soluça" à frente do próprio planeta. 

As observações de acompanhamento do Hubble de mais trânsitos de Mic b devem oferecer pistas adicionais sobre a estranha variabilidade da estrela e do planeta, testando ainda mais modelos científicos de escape e evolução atmosférica exoplanetária. 

Esses resultados são apresentados no artigo publicado em 27 de julho de 2023 no The Astronomical Journal. 

Fonte: esahubble.org