Astrônomos descobrem disco ao redor de estrela em outra galáxia pela primeira vez

Numa descoberta notável, os astrónomos encontraram um disco em torno de uma estrela jovem na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha da nossa. 

É a primeira vez que um disco deste tipo, idêntico aos que formam planetas na nossa Via Láctea, foi encontrado fora da nossa galáxia.

Esta impressão artística mostra o sistema HH 1177, que está localizado na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha da nossa. Crédito: ESO/M. Kornmesser

As novas observações revelam uma estrela jovem massiva, crescendo e acumulando matéria do seu entorno e formando um disco rotativo. A deteção foi feita através do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, do qual o Observatório Europeu do Sul (ESO) é parceiro.

“Quando vi pela primeira vez evidências de uma estrutura rotativa nos dados do ALMA , não pude acreditar que havíamos detetado o primeiro disco de acreção extragaláctica, foi um momento especial,” diz Anna McLeod, professora associada na Universidade de Durham, no Reino Unido, e líder autor do estudo publicado hoje na Nature . “Sabemos que os discos são vitais para a formação de estrelas e planetas na nossa galáxia, e aqui, pela primeira vez, estamos a ver evidências diretas disso noutra galáxia.” 

Este estudo dá seguimento a observações realizadas com o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ), montado no Very Large Telescope ( VLT ) do ESO, que detectou um jacto proveniente de uma estrela em formação — o sistema foi denominado HH 1177 — nas profundezas de uma nuvem de gás na Grande Nuvem de Magalhães. .

“Descobrimos um jacto a ser lançado a partir desta jovem estrela massiva e a sua presença é um sinal para a acumulação contínua de disco,” diz McLeod. Mas para confirmar que tal disco estava realmente presente, a equipa precisava de medir o movimento do gás denso em torno da estrela.

À medida que a matéria é puxada em direção a uma estrela em crescimento, ela não pode cair diretamente sobre ela; em vez disso, ele se achata em um disco giratório ao redor da estrela. Mais perto do centro, o disco gira mais rápido, e essa diferença de velocidade é a prova fumegante que mostra aos astrônomos que um disco de acreção está presente.

“A frequência da luz muda dependendo da rapidez com que o gás que emite a luz se aproxima ou se afasta de nós”, explica Jonathan Henshaw, investigador da Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido, e coautor do estudo. “Este é precisamente o mesmo fenômeno que ocorre quando o tom da sirene de uma ambulância muda à medida que ela passa por você e a frequência do som vai de mais alta para mais baixa.”

As medições detalhadas de frequência do ALMA permitiram aos autores distinguir a rotação característica de um disco, confirmando a detecção do primeiro disco em torno de uma jovem estrela extragaláctica.

Estrelas massivas, como a observada aqui, formam-se muito mais rapidamente e vivem vidas muito mais curtas do que estrelas de baixa massa como o nosso Sol. Na nossa galáxia, estas estrelas massivas são notoriamente difíceis de observar e são muitas vezes obscurecidas pela matéria empoeirada a partir da qual se formam no momento em que um disco se forma à sua volta. No entanto, na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia a 160 000 anos-luz de distância, o material a partir do qual nascem novas estrelas é fundamentalmente diferente daquele existente na Via Láctea. Graças ao menor teor de poeira, HH 1177 já não está envolto no seu casulo natal, oferecendo aos astrónomos uma visão desobstruída, embora distante, da formação de estrelas e planetas.

“Estamos numa era de rápido avanço tecnológico no que diz respeito a instalações astronómicas”, diz McLeod. “Ser capaz de estudar como as estrelas se formam a distâncias tão incríveis e numa galáxia diferente é muito emocionante.”

Fonte: Eso.org