Estas pequenas galáxias foram destruídas pelas suas irmãs maiores – mas sobreviveram

As raras galáxias anãs foram provavelmente vítimas do canibalismo galáctico. 

Impressão artística de uma galáxia anã sendo despojada de suas estrelas. (Crédito da imagem: NOIRLab)

Embora as galáxias pareçam ser errantes solitários no vasto universo, muitas, na verdade, agrupam-se em aglomerados, mantidas unidas pela sua gravidade colectiva. E às vezes, ao que parece, eles também mastigam uns aos outros.

Por outras palavras, as galáxias maiores nestas bolsas fundem-se e devoram as mais pequenas para crescerem ainda mais – a nossa própria galáxia, a Via Láctea, na verdade canibalizou uma pequena galáxia vizinha e ganhou supremacia há cerca de 10 mil milhões de anos.

Quanto ao que acontece com as galáxias menores sendo destruídas por suas contrapartes massivas? Bem, embora poucas desapareçam sem deixar vestígios, novas pesquisas mostram que algumas galáxias minúsculas são densas o suficiente para passarem. Esses reinos poderosos são capazes de manter seus núcleos e se tornarem o que os astrônomos chamam de Anões Ultra Compactos , ou UCDs.

Usando o Telescópio Gemini Norte, localizado perto da montanha Mauna Kea, no Havai, a equipa responsável pela investigação detectou o canibalismo galáctico em acção perto do Aglomerado de Virgem , um grande agrupamento de milhares de galáxias relativamente próximas da Terra . E pela primeira vez, os pesquisadores encontraram pequenas vítimas de galáxias em transição para UCDs.

Cerca de 106 galáxias exibiam envelopes de estrelas de longo alcance , sugerindo que as suas camadas exteriores estavam a ser dilaceradas por grandes galáxias próximas. Entretanto, no entanto, agrupamentos compactos de estrelas nos seus centros revelam que a sua influência gravitacional é suficientemente forte para sobreviver à fusão, dizem os astrónomos.

Depois que as estrelas e o gás nas camadas externas das galáxias forem totalmente extraídos, os astrônomos esperam que as pequenas galáxias passem a representar UCDs em estágio avançado.

“É emocionante podermos finalmente ver esta transformação em ação”, disse Eric Peng, astrônomo do Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Ótica-Infravermelha, em um comunicado . "Isso diz-nos que muitos destes UCDs são restos fósseis visíveis de antigas galáxias anãs em aglomerados de galáxias, e os nossos resultados sugerem que há provavelmente muito mais restos de baixa massa a serem encontrados."

Peng e seus colegas avistaram pela primeira vez esses candidatos a progenitores UCD em imagens tiradas pelo Telescópio Canadá-França-Havaí, também localizado perto do cume da montanha Mauna Kea, no Havaí. No entanto, nessas imagens, foi muito difícil distinguir claramente as galáxias alvo de outras galáxias distantes além do Aglomerado de Virgem, de acordo com o novo estudo.

Assim, a equipe usou o Gemini North para realizar observações de acompanhamento para medir com precisão as distâncias das galáxias e, em seguida, removeu todas as galáxias de fundo de modo que apenas os UCDs candidatos dentro do Aglomerado de Virgem pudessem ser vistos.

Os resultados mostraram que essas UCDs residiam "quase exclusivamente perto das maiores galáxias", disse Kaixiang Wang, principal autor do estudo e cientista da Universidade de Pequim, na China, no comunicado. "Sabíamos imediatamente que a transformação ambiental tinha que ser importante."

Esta pesquisa está descrita em artigo publicado quarta-feira (8 de novembro) na revista Nature.

Fonte: Space.com