Webb encontra possível elo perdido para as primeiras estrelas

Observando profundamente o universo primitivo com o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA, astrônomos descobriram algo sem precedentes: uma galáxia com uma assinatura de luz estranha, que eles atribuem ao fato de seu gás brilhar mais que suas estrelas. 

Galáxia GS-NDG-9422 Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Cameron (Universidade de Oxford)

Encontrada aproximadamente um bilhão de anos após o big bang, a galáxia GS-NDG-9422 (9422) pode ser uma fase de elo perdido da evolução galáctica entre as primeiras estrelas do universo e galáxias familiares e bem estabelecidas.

“Meu primeiro pensamento ao olhar para o espectro da galáxia foi, ‘isso é estranho’, que é exatamente o que o telescópio James Webb foi projetado para revelar: fenômenos totalmente novos no universo primitivo que nos ajudarão a entender como a história cósmica começou”, disse o pesquisador principal Alex Cameron da Universidade de Oxford no Reino Unido.

Cameron entrou em contato com o colega Harley Katz, um teórico, para discutir os dados estranhos. Trabalhando juntos, sua equipe descobriu que modelos de computador de nuvens de gás cósmico aquecidas por estrelas muito quentes e massivas, a ponto de o gás brilhar mais forte do que as estrelas, eram quase uma combinação perfeita para as observações do James Webb.

“Parece que essas estrelas devem ser muito mais quentes e massivas do que vemos no universo local, o que faz sentido porque o universo primitivo era um ambiente muito diferente”, disse Katz, de Oxford e da Universidade de Chicago, EUA.

No universo local, estrelas quentes e massivas típicas têm uma temperatura variando entre 40.000 e 50.000 graus Celsius. De acordo com a equipe, a galáxia 9422 tem estrelas mais quentes que 80.000 graus Celsius.

A equipe de pesquisa suspeita que a galáxia esteja no meio de uma breve fase de intensa formação estelar dentro de uma nuvem de gás denso que está produzindo um grande número de estrelas massivas e quentes. A nuvem de gás está sendo atingida por tantos fótons de luz das estrelas que está brilhando extremamente intensamente.

Além de sua novidade, o gás nebular ofuscando estrelas é intrigante porque é algo previsto nos ambientes da primeira geração de estrelas do universo, que os astrônomos classificam como estrelas da População III.

“Sabemos que esta galáxia não tem estrelas da População III, porque os dados do James Webb mostram muita complexidade química. No entanto, suas estrelas são diferentes do que estamos familiarizados – as estrelas exóticas nesta galáxia podem ser um guia para entender como as galáxias fizeram a transição de estrelas primordiais para os tipos de galáxias que já conhecemos”, disse Katz.

Neste ponto, a galáxia 9422 é um exemplo desta fase do desenvolvimento da galáxia, então ainda há muitas perguntas a serem respondidas. Essas condições são comuns em galáxias neste período de tempo ou uma ocorrência rara? O que mais elas podem nos dizer sobre fases ainda mais antigas da evolução da galáxia? Cameron, Katz e seus colegas de pesquisa estão ativamente identificando mais galáxias para adicionar a esta população para entender melhor o que estava acontecendo no universo dentro do primeiro bilhão de anos após o big bang.

Fonte: esawebb.org