Novo telescópio pode potencialmente identificar o Planeta X

Existem planetas escondidos em nosso sistema solar? Novas tecnologias, como o poderoso Observatório Rubin, nos aproximam das respostas. 

(Crédito: Antrakt2/Shutterstock)

Por milhares de anos, olhar para cima era como os astrônomos estudavam o céu acima. Em uma noite clara, vários planetas em nosso sistema solar eram visíveis sem um telescópio. No entanto, conforme os telescópios aumentaram em sofisticação, os astrônomos descobriram mais planetas, confirmando os oito em nosso sistema solar. Conforme a tecnologia continua a progredir, no entanto, poderíamos descobrir um novo?

Os astrofísicos não sabem se há planetas desconhecidos em nosso sistema solar, mas novas tecnologias estão permitindo que os pesquisadores cheguem mais perto de uma resposta.

O que é o Planeta X?

Os povos antigos e os primeiros astrônomos há muito sabiam sobre cinco planetas: Júpiter, Marte, Mercúrio, Saturno e Vênus, embora esses planetas parecessem estrelas a princípio. Em 1781, um astrônomo britânico identificou Urano como sendo também um planeta e não uma estrela.

Nas décadas seguintes, os astrônomos trabalharam com equações matemáticas que sugeriam que havia um planeta além de Urano. Somente em meados de 1800 um telescópio foi poderoso o suficiente para colocar o planeta na mira dos cientistas.

“Netuno foi descoberto em 1846, e basicamente a especulação de um possível planeta além de Netuno começou poucos anos depois disso”, diz Amir Siraj , astrofísico da Universidade de Princeton.

Interesse renovado no Planeta X

A busca pelo Planeta X acabou levando à descoberta de Plutão em 1930. “Na época, os astrônomos pensaram que esse planeta do qual estávamos falando era um planeta gigante além de Netuno”, diz Siraj.

À medida que a tecnologia melhorou, os cientistas conseguiram calcular melhor a massa de Plutão, o que levou alguns astrofísicos a argumentar que Plutão não era o Planeta X. O argumento deles foi reforçado quando a União Astronômica Internacional rebaixou Plutão ao status de planeta anão em 2006. 

“Nos últimos 10 anos, em particular, houve uma retomada dessa busca”, diz Siraj.

Uma das principais razões pelas quais alguns astrofísicos propõem a existência de um planeta além de Netuno tem a ver com órbitas estranhas.

“Órbitas dos corpos pequenos mais distantes — cometas ou asteroides — parecem estar agrupadas em uma metade ou um lado do sistema solar”, diz Siraj. “Isso é muito estranho e algo que não pode ser explicado pela nossa compreensão atual do sistema solar.”

Um estudo de 2014 na Nature notou essas órbitas pela primeira vez. Um estudo de 2021 no The Astronomical Journal examinou o agrupamento na órbita e concluiu que o “Planeta Nove” provavelmente estava mais próximo e mais brilhante do que o esperado.

Em busca do Planeta Nove

Astrofísicos não concordam se o agrupamento na órbita é um efeito real. Alguns argumentaram que é tendencioso porque a visão que os cientistas têm atualmente é limitada, diz Siraj.

“Esse debate da última década deixou muitos cientistas confusos, inclusive eu. Decidi olhar para o problema do zero”, ele diz.

Em um artigo de 2024 , Siraj e seus coautores realizaram simulações do sistema solar, incluindo um planeta extra além de Netuno.

“Fizemos isso 300 vezes, cerca de 2,5 vezes mais do que foi feito anteriormente”, diz Siraj. “Em cada simulação, você tenta parâmetros diferentes para o planeta extra. Uma massa diferente, uma inclinação diferente, um formato diferente da órbita. Você executa isso por milhões de anos e então compara a distribuição com o que vemos em nosso sistema solar.”

Siraj e seus coautores conseguiram comparar 51 objetos no sistema solar. Um trabalho anterior só conseguiu comparar 11. Eles descobriram que os perímetros para este possível planeta eram diferentes do que foi discutido anteriormente na literatura científica, e eles apoiaram a possibilidade de um planeta invisível além de Netuno.

Cientistas esperam que um novo telescópio tenha o potencial de ver mais profundamente o sistema solar. Em 2025, o Observatório Vera C. Rubin em Cerro Pachón — uma montanha no Chile, deve entrar em operação. O observatório se gaba de que, no tempo que uma pessoa leva para abrir seu telefone e posar para uma selfie, seu novo telescópio será capaz de capturar uma imagem de 100.000 galáxias, muitas das quais nunca foram vistas por cientistas.

O telescópio terá a maior câmera digital já construída, a LSST. Siraj diz que espera que ele faça “o levantamento mais profundo de todo o céu que a humanidade já conduziu”.

O que o futuro reserva para a ciência planetária

Então, o que o Observatório Rubin pode encontrar além de Netuno? Com ​​base na literatura atual, Siraj vê algumas possibilidades. Uma delas é que o Observatório Rubin, com suas capacidades aumentadas, pode ser capaz de ver um planeta além de Netuno.

Outra possibilidade é que o telescópio não identifique um nono planeta, mas encontre objetos mais distantes do que o que era conhecido anteriormente. Siraj diz que também há uma possibilidade de um planeta não ser encontrado, e os objetos desequilibrados não serem confirmados. Ou um planeta não é encontrado, mas o agrupamento é estabelecido. O último cenário, diz Siraj, seria "intrigante" para astrofísicos e pode até sugerir que os objetos estão vindo de além do Cinturão de Kuiper.

De qualquer forma, Siraj diz que o Rubin pode responder a muitas perguntas e, ao mesmo tempo, propor muitas outras novas.

“O próximo ano será um ano enorme para a ciência do sistema solar”, diz ele.

Fonte: discovermagazine.com