Físicos usam truque telescópico para descobrir novas estrelas

Uma equipe internacional de astrônomos tirou fotos de mais de 40 estrelas individuais em uma galáxia tão distante que sua luz remonta a quando o universo tinha apenas metade de sua idade atual. 

Abell 370, um enxame de galáxias situado a cerca de 4 mil milhões de anos-luz de distância da Terra, apresenta vários arcos de luz, incluindo o "Arco do Dragão" (em baixo à esquerda do centro). Estes arcos são causados por lentes gravitacionais: A luz de galáxias distantes, muito atrás do enorme enxame de galáxias, que vem em direção à Terra, é curvada em torno de Abell 370 pela sua enorme gravidade, resultando em imagens contorcidas. Crédito: NASA, ESA e J. Lotz e Equipe Frontier Fields do Hubble (STScI)

A equipe fez a descoberta ao estudar a distante galáxia Dragon Arc, usando observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST).

O Arco do Dragão está localizado atrás de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 370. A equipe usou uma técnica telescópica chamada lente gravitacional para estudá-lo.

Salão cósmico de espelhos

Na lente gravitacional, um aglomerado de galáxias em primeiro plano curva a luz de um objeto mais distante e a amplia, permitindo que os cientistas estudem o objeto distante (aqui, a galáxia Dragon Arc).

Com o efeito de lente gravitacional, o Abell 370 estica a espiral característica do Dragon Arc em um formato alongado — como um salão de espelhos de proporções cósmicas.

Usando essa técnica e imagens de alta resolução do JWST tiradas ao longo de um ano inteiro, a equipe conseguiu identificar 44 estrelas até então desconhecidas no Arco do Dragão. Esta é a primeira vez que tantas estrelas individuais foram descobertas ou observadas a tal distância.

Meio-dia Cósmico

A equipe sabia que, dado o tamanho dos "pontos" que estavam vendo nas imagens, a explicação mais lógica era que se tratava de estrelas individuais.

As imagens mostram como essas estrelas se comportavam há oito bilhões de anos, durante a Idade Média do Universo, conhecida como "meio-dia cósmico".

Estrelas no Universo primitivo nasceram e se comportaram de uma maneira diferente de hoje. É mais ou menos no meio-dia cósmico que esses comportamentos começam a mudar.

As descobertas fornecem uma visão fascinante sobre as estrelas neste momento crucial no tempo e ajudarão os físicos a entender o quão comuns eram os diferentes tipos de estrelas na Idade Média cósmica.

Vendo além da poeira cósmica

Muitas das estrelas identificadas são "supergigantes vermelhas", um tipo de estrela que normalmente é muito difícil de identificar fora da Via Láctea.

Isso ocorre porque eles são cobertos por uma camada de "poeira" cósmica, o que os torna quase invisíveis aos telescópios.

O JWST permitiu que a equipe espiasse através dessa poeira com mais facilidade, revelando as estrelas escondidas em seu interior. As descobertas mostram do que esta galáxia é feita de uma forma nunca alcançada antes.

Eles também nos dizem mais sobre a matéria escura, uma substância misteriosa que une galáxias, criando o ambiente propício para a existência de estrelas, planetas e vida.

A equipe de pesquisa espera tirar mais imagens do Arco do Dragão nos próximos anos para entender como as estrelas se formaram e viveram há oito bilhões de anos.

Universidade de Durham