Como "um humano do tamanho de um grão de arroz", esta galáxia é incompreensível

Uma equipe de astrônomos descobriu recentemente uma galáxia anã excepcionalmente pequena e tênue localizada a cerca de 3 milhões de anos-luz de distância. Esta descoberta, chamada Andrômeda XXXV, pode muito bem revolucionar nossa compreensão da evolução cósmica. 

Andrômeda XXXV, a menor e mais tênue galáxia satélite conhecida no sistema de Andrômeda, está localizada a cerca de 3 milhões de anos-luz de distância. Crédito: CFHT/MegaCam/Pesquisador principal: Alan W. McConnachie; Processamento de imagem: Marcos Arias

De acordo com o membro da equipe Eric Bell, professor da Universidade de Michigan, é uma galáxia totalmente funcional , mas com cerca de um milionésimo do tamanho da Via Láctea . É como ter um ser humano totalmente funcional do tamanho de um grão de arroz.

Andrômeda XXXV, uma galáxia satélite da Galáxia de Andrômeda, está surpreendendo os cientistas. Ao contrário do que os modelos atuais preveem, esta galáxia anã sobreviveu às condições extremas do universo primitivo, onde se esperava que galáxias deste tamanho fossem destruídas. Sua descoberta sugere que nossa compreensão da formação e evolução das galáxias ainda é incompleta.

Galáxias anãs, embora comuns, ainda permanecem enigmáticas. Seu pequeno tamanho e baixo brilho os tornam difíceis de observar, especialmente a grandes distâncias. Até agora, a maioria das informações sobre essas galáxias vinha dos satélites da Via Láctea. A descoberta de Andrômeda XXXV abre uma nova janela para o estudo de galáxias anãs ao redor de outras galáxias grandes.

A equipe, liderada por Marcos Arias, da Universidade de Michigan, usou dados astronômicos massivos e o Telescópio Espacial Hubble para identificar Andrômeda XXXV. Esta galáxia, embora pequena, é totalmente funcional, desafiando teorias sobre a sobrevivência de pequenas galáxias no universo primitivo.

Um aspecto intrigante de Andrômeda XXXV é seu longo período de formação estelar, que contrasta com o das galáxias anãs da Via Láctea. Enquanto esta última parou de formar estrelas há cerca de 10 bilhões de anos, Andrômeda XXXV continuou esse processo até cerca de 6 bilhões de anos atrás. Isso sugere que os mecanismos para interromper a formação de estrelas diferem entre galáxias anãs.

Um mapa mostrando a Galáxia de Andrômeda e seus satélites. A nova galáxia companheira Andrômeda XXXV é destacada em vermelho. Crédito: M. Arias et al. Astrofísica. J. Lett. (2025)

A sobrevivência de Andrômeda XXXV no universo primitivo, apesar das condições hostis, representa um enigma. Os cientistas pensavam que pequenas galáxias seriam "fritas" pelo calor intenso do universo jovem, perdendo o gás necessário para a formação de estrelas. Mas Andrômeda XXXV não apenas sobreviveu, mas também continuou a formar estrelas por bilhões de anos.

Esta descoberta levanta muitas questões sobre os processos de formação e evolução das galáxias. Futuras missões espaciais podem ajudar a resolver esse mistério, mas também podem abrir novas questões, assim como a descoberta de Andrômeda XXXV fez. Os astrônomos ainda têm muito a aprender sobre o universo ao nosso redor.

O que é uma galáxia anã?

Galáxias anãs são galáxias pequenas compostas por alguns bilhões de estrelas, em comparação com as centenas de bilhões de estrelas em galáxias grandes como a Via Láctea. Eles desempenham um papel crucial na nossa compreensão do universo, pois são considerados os blocos de construção de galáxias maiores.

Essas galáxias geralmente orbitam galáxias mais massivas, agindo como satélites. O estudo permite que os astrônomos entendam melhor os processos de formação e evolução das galáxias, bem como a distribuição da matéria escura no universo.

Apesar de sua importância, galáxias anãs são difíceis de observar devido à sua baixa luminosidade. Avanços tecnológicos, como os telescópios espaciais, tornaram possível descobrir cada vez mais dessas galáxias, enriquecendo nosso conhecimento do universo.

Como as galáxias se formam?

A formação das galáxias começa logo após o Big Bang , quando a matéria começa a se aglomerar sob a força da gravidade . Esses aglomerados de matéria formam nuvens de gás e poeira, que colapsam para dar origem às primeiras estrelas e galáxias.

Galáxias anãs, como Andrômeda XXXV, estão entre as primeiras estruturas a se formar no universo. Elas desempenham um papel fundamental na montagem de galáxias maiores, que se formam por meio da fusão e acreção dessas galáxias menores.

O estudo de galáxias anãs permite que os cientistas entendam melhor as condições do universo primitivo e os mecanismos que levaram à formação das estruturas cósmicas que observamos hoje. Cada descoberta, como a de Andrômeda XXXV, acrescenta novas peças ao quebra-cabeça da evolução cósmica.

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