A Nebulosa Variável NGC 2261

 A nebulosa planetária Abell 7, muito ténue, está a cerca de 1800 anos-luz de distância. Situa-se a sul de Orionte nos céus do planeta Terra, na direção da constelação da Lebre. Rodeada por estrelas da Via Láctea e perto da linha de visão de galáxias distantes, a sua forma esférica geralmente simples, com cerca de 8 anos-luz de diâmetro, é revelada nesta imagem de céu profundo. No interior da nuvem cósmica existem, no entanto, estruturas belas e complexas, realçadas pelo uso de exposições longas e filtros de banda estreita que captam a emissão dos átomos de hidrogénio, enxofre e oxigénio. Caso contrário, Abell 7 seria demasiado ténue para ser apreciada a olho nu. As nebulosas planetárias representam uma fase final muito breve da evolução estelar que o nosso Sol irá experienciar daqui a 5 mil milhões de anos, à medida que a estrela central da nebulosa, outrora semelhante ao Sol, se desprende das suas camadas exteriores. Estima-se que Abell 7 tenha 20.000 anos. Mas a sua estrela central, vista aqui como uma anã branca desvanecida, tem cerca de 10 mil milhões de anos.

Crédito: Vikas Chander