A galáxia que engoliu seus vizinhos - e a pequena que escapou

Em uma imagem vívida capturada pelo Telescópio de Pesquisa VLT, a galáxia elíptica NGC 3640 brilha em meio a uma movimentada vizinhança cósmica — mas um olhar mais atento revela uma história dramática. 

NGC 3640, uma galáxia elíptica marcada por cicatrizes capturada pela câmera do VST, mostra evidências de banquetes galácticos passados. Mas sua pequena vizinha, NGC 3641, parece estar escapando ilesa – um quase acidente cósmico. Crédito: ESO/INAF/M. Mirabile et al./R. Ragusa et al.

Mas, ao olhar mais de perto, descobrimos uma história cheia de ação.

A imagem destaca a NGC 3640, uma galáxia elíptica que fica a cerca de 88 milhões de anos-luz da Terra. Fotografada pelo Telescópio VLT, no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, a imagem mostra um grupo vibrante de galáxias espalhadas pelo céu. Algumas aparecem como manchas azuis suaves, enquanto a NGC 3640 parece um “ovo frito? brilhante. O que chama a atenção é algo que parece um “ovo com duas gemas”, causado por uma galáxia menor bem próxima, a NGC 3641.

Mudanças nas Galáxias ao Longo do Tempo

Ao longo de bilhões de anos, as galáxias passam por grandes transformações. Enquanto viajam pelo espaço, elas podem roubar gás e estrelas de outras galáxias ou até colidir e se fundir completamente. Essas interações deixam marcas, como formas distorcidas ou traços de luz difusa. Na NGC 3640, essas “cicatrizes? são visíveis em sua forma torta e na luz suave ao seu redor, mostrando aos astrônomos que ela já passou por fusões com outras galáxias no passado.

O Very Large Survey Telescope (VST) capturou um zoológico inteiro de galáxias aqui, preenchendo o vazio do espaço. No centro dessa coleção variada e colorida está a galáxia elíptica NGC 3640, situada logo acima de sua vizinha galáctica menor, NGC 3641. Os astrônomos estão particularmente interessados “”em como essas duas interagem entre si, estudando sua história conjunta por meio de suas populações de antigos aglomerados estelares. Crédito: ESO/INAF/M. Mirabile et al.

Pistas nos Grupos de Estrelas

Para entender a história da NGC 3640 e de sua vizinha, cientistas do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália estudaram seus aglomerados globulares – grupos bem compactos de estrelas unidas pela gravidade. Esses aglomerados têm algumas das estrelas mais antigas de uma galáxia, funcionando como “fósseis? que ajudam a reconstruir o passado. Com eles, os pesquisadores conseguem descobrir detalhes sobre fusões e interações que aconteceram há muito tempo.

Um Encontro Perigoso

Os estudos confirmam que a NGC 3640 já “engoliu? outras galáxias, o que pode ser preocupante para a pequena NGC 3641, que está por perto. No entanto, essa galáxia menor não mostra sinais de deformações em sua forma ou em seus aglomerados de estrelas. Isso indica que, embora as duas galáxias estejam se aproximando rapidamente, a distância entre elas é grande o suficiente para que a NGC 3641 não corra perigo… pelo menos por enquanto.

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