Estas cinco estrelas famosas no céu abrigam exoplanetas — observe-os esta noite

 Pesquise com outras pessoas e veja quem encontra todos eles primeiro. 

Um mundo descoberto pelo Telescópio Espacial Spitzer, chamado GJ 436 b, supostamente contém uma atmosfera de hélio e orbita sua estrela anã M. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Há apenas algumas décadas, quando olhávamos para o céu, não sabíamos ao certo se alguma estrela visível a olho nu abrigava planetas como o nosso. Agora, cientistas da NASA estimam que, em média, pode haver pelo menos um planeta para cada estrela na Via Láctea. Isso representa bilhões de planetas extrassolares somente em nosso universo insular — sem mencionar os bilhões de estrelas nos trilhões de outras galáxias no cosmos.

Dos mais de 5.000 exoplanetas confirmados até agora e de muitos milhares de candidatos, a maioria orbita estrelas com massa igual ou inferior à do Sol. O céu noturno da primavera, no entanto, nos oferece vários exemplos de estrelas brilhantes maiores que o Sol que se acredita abrigarem planetas. Vamos analisar algumas e usar nossa imaginação para visualizar esses mundos secretos.

Pollux (Beta [β] Geminorum), amarelo-alaranjado de 1ª magnitude, a apenas 34 anos-luz de distância, é a estrela gigante mais próxima do Sol e a gema mais brilhante de Gemini. Com pouco menos de 2 massas solares, Pollux também pode ser uma das estrelas de massa intermediária mais brilhantes conhecidas por abrigar um planeta candidato. Apropriadamente conhecido como Téstias, ou Pollux b, este mundo gigante gasoso não confirmado tem massa e tamanho mínimos duas vezes maiores que os de Júpiter. Situa-se a 1,7 unidades astronômicas (UA; 1 UA é a distância média Sol-Terra de 150 milhões de quilômetros) de sua estrela-mãe, completando uma órbita a cada 590 dias.

Movendo-se para o leste, Algieba de 2ª magnitude (Gamma [γ] Leonis) no asterismo da Foice de Leão encontra-se a 130 anos-luz de distância. Algieba é, na verdade, a luz combinada de um sistema estelar binário: uma estrela gigante laranja de 2ª magnitude (Gamma 1 ) e uma gigante amarela de 4ª magnitude (Gamma 2 ), que orbitam uma à outra ao longo de um período de 510 anos. No entanto, nosso interesse está principalmente em Gamma 1 Leonis; ela tem um planeta gigante gasoso confirmado, Gamma 1 Leonis b, ligeiramente maior em tamanho e com pelo menos nove vezes a massa de Júpiter. O planeta está a 1,2 UA de seu hospedeiro e leva 428 dias e meio para completar uma órbita. Um possível segundo companheiro permanece não confirmado.

Deslizando para o norte, encontramos Kochab (Beta [β] Ursae Minoris) de segunda magnitude — a estrela mais brilhante na concha da Ursa Menor (ou Ursa Menor) e um dos membros do antigo asterismo "guardiões do polo". Também a 130 anos-luz de distância, este gigante alaranjado abriga um planeta gigante gasoso subestelar, Kochab b, com uma massa mínima de seis Júpiteres. O planeta orbita sua estrela hospedeira uma vez a cada 522 dias a uma distância de 1,4 UA. 

Ainda de frente para o norte, vamos agora voltar nossa atenção para Errai (Gamma Cephei), a estrela que marca o topo do asterismo em forma de casa em Cepheus, o Rei. Esta estrela gigante laranja, a 45 anos-luz de distância, aparece como uma única estrela de 3ª magnitude, mas é a luz combinada de duas estrelas formando um verdadeiro par binário. Já em 1988, os astrônomos acreditavam que Errai tinha um planeta, Gamma Cephei A b, orbitando-a, mas essa suspeita só foi confirmada em 2002. Alguns ainda consideram Errai a estrela com o primeiro exoplaneta descoberto. Ela tem pouco mais de nove vezes a massa de Júpiter e fica a uma distância média de 2,1 UA de sua estrela hospedeira. Isso a coloca na zona habitável da estrela, onde a água pode existir em forma líquida e a vida pode ter a possibilidade de se estabelecer — especialmente se o planeta tiver uma lua.

Nossa última joia extrassolar também reside no norte. Brilhando em 3ª magnitude a uma distância de 100 anos-luz, Edasich (Iota [ι] Draconis) é uma estrela gigante laranja. Tem aproximadamente a mesma massa do Sol e hospeda dois mundos confirmados que podem ser planetas. (Dada a incerteza em suas medições, também há a possibilidade de serem anãs marrons.) Iota Draconis b é apropriadamente conhecido como Hipácia (em homenagem à estudiosa grega da antiga Alexandria) e pesa entre 12 e 26 massas de Júpiter. Ele fica a uma distância de 1,5 UA na zona habitável da estrela, orbitando seu hospedeiro uma vez a cada 1,4 anos. O segundo mundo conhecido de Edasich, Iota Draconis c, está entre 12 e 30 Júpiteres. Ele fica em algum lugar entre 12 UA e 30 UA de seu hospedeiro, levando de 30 a 120 anos para completar uma órbita — bem longe da zona habitável.

Os exoplanetas listados acima são apenas uma pequena amostra das muitas maravilhas disponíveis para ver.

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