Exoplaneta K2-18 b

Pesquisadores que estudam esse potencial mundo oceânico encontraram vapor de água, moléculas portadoras de carbono e — mais recentemente — possível sulfeto de dimetila, uma molécula que na Terra é produzida pela vida marinha. 

Esta concepção artística mostra o planeta K2-18 b, sua estrela hospedeira e um planeta acompanhante neste sistema. K2-18 b é o primeiro exoplaneta super-Terra conhecido por abrigar água e temperaturas que poderiam sustentar vida. Pesquisadores utilizaram dados de arquivo de 2016 e 2017, capturados pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, e encontraram a assinatura molecular do vapor d'água, bem como a presença de hidrogênio e hélio na atmosfera do planeta. Ilustração: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciência: N. Madhusudhan (Cambridge University)

K2-18 b é um exoplaneta super-Terra, com quase nove vezes a massa da Terra, e está a cerca de 124 anos-luz de distância. Leva apenas cerca de 33 dias para orbitar sua estrela, uma anã vermelha menor e mais fria que o nosso Sol, mas reside na "Zona Habitável" — a região ao redor de uma estrela nem muito quente nem muito fria, onde água líquida poderia existir na superfície de um planeta.

O Telescópio Espacial Hubble detectou vapor de água na atmosfera de K2-18 b em 2019 — a primeira vez para um exoplaneta de zona habitável. E o Telescópio Espacial James Webb desde então encontrou moléculas portadoras de carbono, incluindo metano e dióxido de carbono, na atmosfera de K2-18 b. As observações do telescópio Webb também revelaram a possível detecção de uma molécula chamada sulfeto de dimetila. Na Terra, a maior parte do sulfeto de dimetila na atmosfera é emitida pelo fitoplâncton marinho.

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