NASA ressuscita propulsores da nave espacial interestelar Voyager 1 após 20 anos: 'Esses propulsores foram considerados mortos'

 "Foi mais um milagre, exceto pela Voyager."

A Voyager 1, lançada em setembro de 1977, está atualmente explorando os confins do sistema solar. (Crédito da imagem: NASA) 

Engenheiros da NASA milagrosamente reativaram os propulsores de reserva da sonda interestelar Voyager 1 — componentes que não eram usados ​​desde 2004 e há muito tempo eram considerados totalmente inoperantes. Esse feito notável tornou-se necessário porque os propulsores primários da espaçonave, que controlam sua orientação, estavam se degradando devido ao acúmulo de resíduos. Se os propulsores falharem completamente, a Voyager 1 poderá perder a capacidade de apontar a antena para a Terra, interrompendo a comunicação com a Terra após quase 50 anos de operação.

Para tornar a situação ainda mais urgente, a equipe enfrentou um prazo apertado para tentar resolver a situação do propulsor. Após 4 de maio, a antena terrestre que envia comandos para a Voyager 1 — e sua irmã gêmea, a Voyager 2 — deveria ficar inativa por meses para atualizações. Isso tornaria impossível uma intervenção oportuna.

As naves espaciais gêmeas Voyager da NASA foram lançadas em 1977 com a missão principal de explorar os planetas exteriores do nosso sistema solar — mas, após atingirem esse objetivo original, as Voyagers concentraram sua atenção no estudo do espaço interestelar . A Voyager 1 deixou o sistema solar em agosto de 2012, seguida pela Voyager 2 em novembro de 2018. Juntas, essas naves espaciais viajaram mais de 46,7 bilhões de quilômetros, tornando-as os objetos de fabricação humana mais distantes da Terra — e, ao longo do caminho, forneceram insights sem precedentes sobre o nosso sistema solar.

Embora ambas as sondas Voyager permaneçam operacionais, sua idade e imensa distância da Terra trouxeram desafios técnicos significativos. Os geradores de energia de radioisótopos que as mantêm em operação enfraquecem gradualmente a cada ano, forçando a NASA a desligar recentemente instrumentos e aquecedores para conservar energia e levar os sistemas das sondas além de seus limites. A Voyager 1 também sofreu recentemente uma falha de dados causada por um chip defeituoso; os engenheiros resolveram isso com uma solução alternativa de software inteligente.

No entanto, apesar desses obstáculos, as Voyagers continuam a funcionar — uma prova tanto de seu design robusto quanto da engenhosidade das equipes que as gerenciam.

Este desenvolvimento recente, no qual engenheiros da NASA reativaram os propulsores de reserva da Voyager 1, que estavam adormecidos há muito tempo, marca mais um feito notável de engenharia e oferece outra tábua de salvação para a envelhecida espaçonave. 

Os propulsores de reserva são essenciais para executar "manobras de rotação" precisas que ajustam a orientação da Voyager 1, garantindo que sua antena permaneça apontada para a Terra para uma comunicação confiável. Os propulsores de rotação originais da espaçonave falharam em 2004, depois que dois pequenos aquecedores internos, cruciais para sua operação, perderam energia e pararam de funcionar. Após uma avaliação completa, os engenheiros determinaram que esses aquecedores não poderiam ser reparados remotamente, o que os levou a depender totalmente dos propulsores de reserva para manter o alinhamento do rastreador estelar — um instrumento essencial que ajuda a Voyager 1 a navegar e se estabilizar no espaço.

"Acho que, naquela época, a equipe aceitou tranquilamente que os propulsores primários não funcionavam, porque eles tinham um reserva perfeitamente bom", disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão para a agência, em um comunicado. "E, francamente, eles provavelmente não achavam que as Voyagers continuariam funcionando por mais 20 anos."

Para resolver o problema, a equipe da NASA teve que reativar os propulsores de reserva da Voyager 1, há muito inativos, e então tentar reiniciar os aquecedores que os mantêm operacionais. Se o rastreador estelar se afastasse muito de sua estrela-guia durante esse processo, os propulsores de reserva seriam acionados automaticamente como medida de segurança — mas se os aquecedores não estivessem funcionando novamente até então, o acionamento dos propulsores poderia causar um pico de pressão perigoso. Portanto, a equipe teve que realinhar precisamente o rastreador estelar antes que os propulsores fossem acionados.

Como a Voyager está incrivelmente distante, a equipe enfrentou uma espera agonizante de 23 horas para que o sinal de rádio chegasse à Terra. Se o teste tivesse falhado, a Voyager já poderia estar em sérios apuros. Então, em 20 de março, a paciência foi finalmente recompensada quando a Voyager respondeu perfeitamente aos comandos. Vinte minutos após receber o sinal, a equipe viu a temperatura dos aquecedores dos propulsores disparar — um sinal claro de que os propulsores reserva estavam funcionando conforme o planejado.

"Foi um momento glorioso. O moral da equipe estava altíssimo naquele dia", disse Todd Barber, líder de propulsão da missão no JPL, em comunicado. "Esses propulsores foram considerados inoperantes. E essa foi uma conclusão legítima. Só que um dos nossos engenheiros teve a intuição de que talvez houvesse outra causa possível, e que ela poderia ser corrigida. Foi mais um milagre, exceto para a Voyager."

Esta conquista destaca a engenhosidade e a capacidade de resolução de problemas dos engenheiros que mantêm a Voyager operacional após quase cinco décadas. Apesar dos obstáculos técnicos e da idade da espaçonave, as Voyager 1 e 2 continuam a enviar dados valiosos de além do nosso sistema solar. Sua missão em andamento oferece uma oportunidade única para aprofundar nossa compreensão do espaço interestelar — um conhecimento que nenhuma outra espaçonave foi capaz de fornecer até agora.

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